Το Boeing B-52 Stratofortress είναι ένα μεγάλου βεληνεκούς, αεριωθούμενο στρατηγικό βομβαρδιστικό της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών (USAF). Το B-52 σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από την Boeing, η οποία συνέχισε να παρέχει υποστήριξη και αναβαθμίσεις σε όλη τη διάρκεια ζωής της.
Η ανάπτυξη του B-52
Η ανάπτυξη του B-52 ξεκίνησε το 1946 όταν ο μηχανικός της Boeing Ed Wells ηγήθηκε μιας ομάδας που προσπάθησε να δημιουργήσει ένα βομβαρδιστικό μεγάλου βεληνεκούς για να καλύψει τις μεταπολεμικές απαιτήσεις της USAF. Το βομβαρδιστικό χρειαζόταν να μεταφέρει μεγάλο ωφέλιμο φορτίο σε μεγάλες αποστάσεις και να επιτυχαίνει υψηλές υποηχητικές ταχύτητες.
Το B-52 πραγματοποίησε την παρθενική του πτήση στις 15 Απριλίου 1952 και εντάχθηκε σε υπηρεσία τον Φεβρουάριο του 1955. Το B-52 έχει μήκος 159 πόδια 4 ίντσες (48,5 μέτρα) και άνοιγμα φτερών 185 πόδια (56 μέτρα). Οι επιδόσεις του είναι αξιοσημείωτες, με τελική ταχύτητα 650 μίλια την ώρα (1.046 χιλιόμετρα την ώρα) και αυτονομία 8.800 μίλια (14.080 χιλιόμετρα) χωρίς εναέριο ανεφοδιασμό. Το επιχειρησιακό ανώτατο όριο του αεροσκάφους είναι 50.000 πόδια (15.000 μέτρα). Μπορεί να μεταφέρει έως και 70.000 λίβρες (31.500 κιλά) όπλων, συμπεριλαμβανομένων βομβών ελεύθερης πτώσης, βομβών διασποράς, πυραύλων ακριβείας και πυρηνικών όπλων.
Το B-52 έχει επίσης διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην πυρηνική αποτροπή. Ως μέρος της δύναμης στρατηγικών βομβαρδιστικών της USAF, υπήρξε βασικό συστατικό της «πυρηνικής τριάδας» των Ηνωμένων Πολιτειών, η οποία περιλαμβάνει επίσης χερσαίους διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους (ICBM) και βαλλιστικούς πυραύλους που εκτοξεύονται υποβρύχια (SLBMs).
Σε όλη τη διάρκεια ζωής του, το B-52 έχει υποβληθεί σε πολυάριθμες αναβαθμίσεις για να βελτιώσει τις δυνατότητές του. Αυτές οι αναβαθμίσεις περιλαμβάνουν προηγμένα συστήματα avionics, επικοινωνιών και όπλων, επιτρέποντάς του να παραμείνει βασικό συστατικό της δύναμης στρατηγικών βομβαρδιστικών της USAF.
Το B-52 έχει εμπλακεί σε πολλές συγκρούσεις, όπως ο πόλεμος του Βιετνάμ, ο πόλεμος του Κόλπου και ο πόλεμος στο Αφγανιστάν, αποδεικνύοντας την ευελιξία και την προσαρμοστικότητά του σε διάφορα σενάρια μάχης.
Έχει χρησιμοποιηθεί για την εκτόξευση πειραματικών αεροσκαφών, συμπεριλαμβανομένου του Βορειοαμερικανικού X-15, το οποίο έθεσε ρεκόρ ταχύτητας και υψομέτρου τη δεκαετία του 1960. Το B-52 έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για αναγνώριση καιρού και για δοκιμή νέων αεροδιαστημικών τεχνολογιών.
Παρά την ηλικία του, το B-52 αναμένεται να συνεχίσει την υπηρεσία μέχρι τη δεκαετία του 2050, κάτι που θα σηματοδοτήσει σχεδόν έναν αιώνα επιχειρησιακής ιστορίας. Η USAF έχει σχέδια να διατηρήσει το B-52 σχετικό μέσω μιας σειράς προγραμμάτων εκσυγχρονισμού, συμπεριλαμβανομένων νέων κινητήρων, που θα βελτιώσουν την απόδοση καυσίμου και θα μειώσουν το κόστος συντήρησης.
Οι εκδόσεις του αεροσκάφους
Το B-52 Stratofortress είχε περάσει από διάφορες παραλλαγές από την έναρξή του, καθεμία με συγκεκριμένες ονομασίες και τροποποιήσεις. Λίγα λόγια για κάθε παραλλαγή:
- B-52A: Η πρώτη επιχειρησιακή έκδοση του B-52, που χρησιμοποιείται κυρίως για δοκιμές, με μόνο τρία κατασκευασμένα.
- B-52B: Μια βελτιωμένη έκδοση με καλύτερες επιδόσεις, είδε επίσης την εισαγωγή της αναγνωριστικής έκδοσης RB-52B.
- B-52C: Έκδοση με αυξημένη χωρητικότητα καυσίμου και νέα avionics και νέα βαφή στην κοιλιά του αεροσκάφους που αντανακλά την θερμότητα προερχόμενη από πυρηνικές εκρήξεις.
- B-52D: Βελτιστοποιημένο για τον συμβατικό βομβαρδιστικό ρόλο με έμφαση στις βόμβες διασποράς και νέο ECM, έπαιξε σημαντικό ρόλο στον πόλεμο του Βιετνάμ.
- B-52E: Παρουσίασε πιο προηγμένα ηλεκτρονικά συστήματα.
- B-52F: Εξοπλισμένο με κινητήρες Pratt & Whitney J57-P-43WB για βελτιωμένη απόδοση.
- B-52G: Είχε δομικές αλλαγές, πιο κοντό κάθετο ουραίο πτερύγιο και αναβαθμισμένους κινητήρες και ηλεκτρονικά συστήματα.
- B-52H: Η πιο προηγμένη και η μόνη παραλλαγή που βρίσκεται ακόμη σε υπηρεσία, με κινητήρες στροβιλοανεμιστήρα TF33-P-3, ενημερωμένα ηλεκτρονικά συστήματα και δυνατότητα μεταφοράς πυραύλων κρουζ και προηγμένων πυρομαχικών ακριβείας.
B-52J, παράταση «ζωής»
Όσον αφορά τα B-52J και B-52 CERP, η ονομασία B-52J φαίνεται να αναφέρεται στην αναβαθμισμέμνη έκδοση του B-52H μετά το CERP (Commercial Engine Replacement Program). Το CERP είναι ένα εκτεταμένο πρόγραμμα εκσυγχρονισμού που περιλαμβάνει νέους κινητήρες, ραντάρ και διάφορα υποσυστήματα για να παρατείνει τη διάρκεια ζωής και τις δυνατότητες του στόλου B-52. Το B-52J αναμένεται να είναι το αποτέλεσμα αυτών των αναβαθμίσεων, αντιπροσωπεύοντας ένα σημαντικό άλμα προς τα εμπρός στις επιχειρησιακές δυνατότητες του αεροσκάφους.
Τι περιλαμβάνει το πρόγραμμα
Οι προγραμματισμένες αναβαθμίσεις για το B-52 θα ανοίξουν το δρόμο για πρόσθετες βελτιώσεις, με την Πολεμική Αεροπορία να υπογραμμίζει την ανάγκη να εκπληρωθούν οι «εξελισσόμενες απαιτήσεις ασφάλειας». Η χρηματοδότηση για τα B-52 προβλέπεται να είναι σχεδόν 3 δισεκατομμύρια δολάρια τα επόμενα χρόνια, ξεκινώντας από 65,82 εκατομμύρια δολάρια το 2024 και αυξάνοντας σε περισσότερα από 1,1 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως το 2027 και το 2028.
Μέσα σε αυτόν τον προϋπολογισμό, το Πρόγραμμα Εκσυγχρονισμού Ραντάρ (RMP) με κόστος 845,9 εκατομμύρια δολάρια θα καλύψει το κόστος για 74 ραντάρ. Το νέο ραντάρ, που προέρχεται από το AN/APG-79 της Raytheon, το οποίο χρησιμοποιείται στο F/A-18 Super Hornet του Πολεμικού Ναυτικού, θα αντικαταστήσει το ξεπερασμένο ραντάρ APG-166. Το νέο ραντάρ AESA θα βελτιώσει σημαντικά τις δυνατότητες του B-52 όσον αφορά την αναζήτηση, τη χαρτογράφηση εδάφους και τον ηλεκτρονικό πόλεμο, ενώ θα είναι επίσης η υποστήριξή του θα είναι ευκολότερη.
Το πρόγραμμα αλλαγής κινητήρων, με προϋπολογισμό 2,56 δισεκατομμυρίων δολαρίων, επικεντρώνεται στην αντικατάσταση των αρχικών κινητήρων Pratt & Whitney TF33 του B-52 με πιο αποδοτικούς κινητήρες Rolls Royce F130. Αυτή η αναβάθμιση αναμένεται να είναι οικονομικά αποδοτική με την πάροδο του χρόνου, χάρη στη βελτίωση της απόδοσης κατανάλωσης καυσίμου κατά 30% και στην εξάλειψη της ανάγκης για επισκευές του κινητήρα. Οι κινητήρες F130 έχουν σχεδιαστεί για να διαρκούν για το υπόλοιπο της ζωής του B-52 χωρίς να απαιτείται γενική επισκευή.
Το CERP όχι μόνο θα εισαγάγει νέους κινητήρες, αλλά θα αναβαθμίσει και σχετικά υποσυστήματα, συμπεριλαμβανομένων του συστήματος παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας και των οθονών του πιλοτηρίου. Αυτός ο εκτενής εκσυγχρονισμός θα εφαρμοστεί και στα 76 αεροσκάφη B-52H του στόλου.
Σύνοψη
Οι προγραμματισμένες αναβαθμίσεις αναμένεται να διατηρήσουν το B-52 βιώσιμο και αποτελεσματικό στο μέλλον. Παρά την ηλικία του, το B-52 θα συνεχίσει να είναι βασικό κομμάτι της δύναμης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (USAF), ενσωματώνοντας νέα όπλα όπως υπέρ-υπερηχιτικούς πυραύλους, αποτελόντας μία από τις πιο σημαντικές πλατφόρμες των Αμερικανικών Ενόπλων Δυνάμεων γενικά.
Για περισότερα άρθρα του Βασίλης Κ.
Απαγορεύεται η αντιγραφή χωρίς άδεια του NEMESIS HD.
