Τα αεροπλανοφόρα είναι σήμα κατατεθέν της δύναμης του Ναυτικού των ΗΠΑ εδώ και δεκαετίες με την «σκυτάλη» να παίρνουν τα πλοία κλάσης Gerald R. Ford από τα Nimitz. Αυτή την στιγμή στο Ναυτικό των ΗΠΑ υπηρετούν 10 αεροπλανοφόρα κλάσης Nimitz και ένα κλάσης Ford (USS Gerald R. Ford), με τα πλοία της κλάσης αυτής να αναμένεται πως θα αντικαταστήσουν όλα τα Nimitz.
Αδυναμίες των Nimitz και η ανάπτυξη του Ford
Αν και τα αεροπλανοφόρα κλάσης Nimitz, στα σχεδόν 50 χρόνια που υπηρετούν ως τώρα, έχουν λάβει αλλαγές/αναβαθμίσεις θεωρούνται εδώ και δύο περίπου δεκαετίες περιορισμένων δυνατοτήτων και έτσι από τις αρχές του αιώνα το Ναυτικό ξεκίνησε να μελετά την αντικατάστασή τους. Βασικοί περιορισμοί των Nimitz είναι πλέον η ηλεκτρική ισχύ που μπορούν να διαθέσουν για την χρήση νέων συστημάτων καθώς και η δυσκολία να εγκατασταθούν πλέον νέα συστήματα χωρίς αυτό να επηρεάσει αρνητικά την ευστάθεια του πλοίου.
Η κλάση Ford είχε οραματιστεί να είναι πιο προηγμένη τεχνολογικά, με έμφαση στον αυτοματισμό. Ένας από τους πρωταρχικούς στόχους κατά τη φάση ανάπτυξης ήταν η μείωση του λειτουργικού κόστους. Αυτό επιτεύχθηκε με την ενσωμάτωση συστημάτων που απαιτούσαν λιγότερη συντήρηση και με το σχεδιασμό του πλοίου με τρόπο που θα απαιτούσε λιγότερα μέλη πληρώματος.
Αναγνωρίζοντας την ανάγκη για ένα νέο αεροπλανοφόρο, το Ναυτικό των ΗΠΑ ξεκίνησε το πρόγραμμα CVN-21, το οποίο αργότερα έγινε το CVN-78, με το όνομα Gerald R. Ford. Αυτή η εξέλιξη χαρακτηρίστηκε από την ενσωμάτωση καινοτόμων τεχνολογιών και έναν βελτιωμένο σχεδιασμό. Οι βασικές τροποποιήσεις περιλαμβάνουν ένα μεγαλύτερο κατάστρωμα, βελτιωμένα συστήματα χειρισμού όπλων και υλικών, ένα πιο αποδοτικό σύστημα πρόωσης που απαιτεί λιγότερο προσωπικό για λειτουργία και συντήρηση. Η εισαγωγή ηλεκτρομαγνητικών τεχνολογιών άνοιξε το δρόμο για το Ηλεκτρομαγνητικό Σύστημα Εκτόξευσης Αεροσκαφών (EMALS) και τον Προηγμένο Εξοπλισμό Προσγείωσης (AAG).
Το αποτέλεσμα ήταν ένα υπερσύγχρονο πλοίο του πολεμικού ναυτικού που όχι μόνο ξεπέρασε τους προκατόχους του ως προς τις δυνατότητες αλλά και έθεσε νέα πρότυπα για τα μελλοντικά αεροπλανοφόρα. Το USS Gerald R. Ford, ως το πρώτο πλοίο της κλάσης του, υποβλήθηκε σε αρκετές θαλάσσιες δοκιμές πριν από την επίσημη εισαγωγή σε υπηρεσία. Αυτές οι δοκιμές ήταν ζωτικής σημασίας για τον εντοπισμό τυχόν πιθανών ζητημάτων και τη διασφάλιση ότι το πλοίο ήταν έτοιμο για μάχη. Μετά την επιτυχία του, δρομολογήθηκαν σχέδια για επόμενα πλοία της κατηγορίας, όπως το USS John F. Kennedy και το USS Enterprise, με κάθε πλοίο να αναμένεται να επωφεληθεί από τα μαθήματα που αντλήθηκαν από τα προηγούμενα.
Οι αναβαθμίσεις που φαίρνει το αεροπλανοφόρο Ford
Όπως αναφέρθηκε και πάνω, με την εισαγωγή των Ford σε υπηρεσία βλέπουμε ένα αεροπλανοφόρο αρκετά διαφορετικό τεχνολογικά αλλά και επιχειρησιακά σε σχέση με τα Nimitz, παρά τις εμφανησιακές τους ομοιότητες. Κάποιοι από τους κυριότερους τομείς στους οποίους το Ford φέρνει αναβαθμίσεις είναι στο κατάστρωμα των αεροσκαφών και στα συστήματα χειρισμού τους, στο σύστημα πρόωσης και στους αισθητήρες.
Ανασχεδιασμένο κατάστρωμα
Το αεροπλανοφόρο Ford έχει μεγαλύτερο κατάστρωμα, με περισσότερο διαθέσιμο χώρο για την στάθμευση αεροσκαφών, γεγονός στο οποίο βοήθησε και η μικρότερη υπερκατασκευή (island) η οποία μετακινήθηκε προς τα πίσω. Διαθέτει 3 κύριους ανελκυστήρες για αεροσκάφη (τα Nimitz έχουν 4) καθώς και ανελκυστήρες όπλων που μεταφέρουν όπλα από το δεύτερο κατάστρωμα στα σημεία φόρτωσης όπλων.
EMALS
Σημαντική είναι επίσης η προσθήκη ηλεκτρομαγνητικών καταπελτών (EMALS) για την απονήωση αεροσκαφών οι οποίοι αντικατέστησαν τους παλαιότερους που κάνανε χρήση ατμού. Το Ηλεκτρομαγνητικό Σύστημα Εκτόξευσης Αεροσκαφών (EMALS) παρέχει πιο ήπια επιτάχυνση για τα αεροσκάφη, μειώνοντας την καταπόνησή τους. Το EMALS είναι ελαφρύτερο σε βάρος, αναμένεται να είναι πιο οικονομικό και απαιτεί λιγότερη συντήρηση. Επιπλέον, έχει τη δυνατότητα να εκτοξεύει αεροσκάφη διαφόρων βαρών, ακόμα πιο ελαφριών μη επανδρωμένων, ξεπερνώντας τις ικανότητες των παραδοσιακών ατμοκίνητων καταπέλτων.
Αξίζει σίγουρα να σημειωθεί ότι χάρις στις αλλαγές στο κατάστρωμα του πλοίου βελτιώθηκε και ο ρυθμός με τον οποίο το Ford μπορεί να στέλνει αεροσκάφη σε αποστολές. Ενώ τα Nimitz μπορούν να υποστηρίξουν περίπου 140 εξόδους αεροσκαφών την μέρα, ο αριθμός ανέβηκε στις 160 με τα Ford.
Σύστημα πρόωσης και παραγωγής ισχύος
Τα αεροπλανοφόρα κατηγορίας Gerald R. Ford είναι εξοπλισμένα με ένα υπερσύγχρονο σύστημα ισχύος και πρόωσης. Ο αντιδραστήρας Bechtel A1B, που τροφοδοτεί αυτούς τους φορείς. Είναι πιο συμπαγής και απλός από τον προκάτοχό του, τον αντιδραστήρα A4W κατηγορίας Nimitz. Παρά το μικρότερο μέγεθός του, ο αντιδραστήρας A1B είναι σημαντικά πιο ισχυρός.
Κάθε αεροπλανοφόρο κλάσης Ford έχει δύο από αυτούς τους αντιδραστήρες, παρέχοντας συλλογικά μια ικανότητα παραγωγής ενέργειας που ξεπερνά τους μεταφορείς της κατηγορίας Nimitz κατά τουλάχιστον 25%. Αυτή η αυξημένη παραγωγή ενέργειας είναι ζωτικής σημασίας, καθώς ανταποκρίνεται στις αυξανόμενες ηλεκτρολογικές απαιτήσεις των τεχνολογιών επί του σκάφους.
Το Ford μπορεί να αναπτύξει ταχύτητα μεγαλύτερη των 30 κόμβων και όπως ισχύει με όλα τα υπόλοιπα πυρηνοκίνητα σκάφη των ΗΠΑ, η αυτονομία του είναι θεωρητικά απεριόριστη, όσο μπορεί να λάβει προμήθειες όπως φαγητό και καύσιμα αεροσκαφών στην θάλασσα. Οι αντιδραστήρες θα χρειαστούν «ανεφοδιασμό» μία φορά, περίπου 20 με 25 χρόνια μετά την είσοδο σε υπηρεσία.
Νέα ραντάρ και αισθητήρες
Βασική αλλαγή των ραντάρ είναι χρήση 2 AESA ραντάρ, τριών σταθερών πάνελ το καθένα. Το ένα ραντάρ, το AN/SPY-3, λειτουργεί στην X μπάντα συχνοτήτων και το άλλο στην S μπάντα. Από το δεύτερο αεροπλανοφόρο της κλάσης, USS John F. Kennedy, και μετά αναμένεται να εγκατασταθεί μία έκδοση AN/SPY-6 EASR.
Οπλικά συστήματα
Για την αυτοάμυνά του το πλοίο διαθέτει 4 συστήματα εγγύς προστασίας (CIWS) Phalanx, δύο εκτοξευτές πυραύλων RAM και δύο οκταπλούς εκτοξευτές πυραύλων ESSM, συν την πλήρη σουίτα ηλεκτρονικών αντιμέτρων και δολωμάτων. Βέβαια, κύρια προστασία του αεροπλανοφόρου είναι τα πλοία συνοδείας του, όπως τα Arleigh Burke, τα Ticonderoga, οι Constellation κλπ.
Τα αεροσκάφη που φέρει το Ford
Τα αεροπλανοφόρα κλάσης Ford μπορούν να μεταφέρουν έως και 90 αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένων των F-35 Joint Strike Fighter, F/A-18E / F Super Hornet, E-2D Advanced Hawkeye, EA-18G Growler, ελικόπτερα MH-60R/S, όπως καθώς και μη επανδρωμένα αεροσκάφη.
Πλήρωμα
Για την λειτουργεία του το Ford απαιτεί περίπου 4.300 άτομα ενώ τα αεροπλανοφόρα κλάσης Nimitz έχουν πλήρωμα που ξεπαιρνά τις 5.000.
Συνοπτικά
Τα πλοία της κατηγορίας Ford, εξοπλισμένα με τεχνολογία αιχμής, δεν είναι απλώς αντικαταστάτες των προκατόχων τους, αλλά αποτελούν ένα σημαντικό άλμα προς τα εμπρός. Το EMALS και το Advanced Arresting Gear (AAG) διασφαλίζει ασφαλέστερες, αξιόπιστες και ταχύτερες ανακτήσεις και απονηώσεις αεροσκαφών. Με ένα επανασχεδιασμένο κατάστρωμα, αυτά τα αεροπλανοφόρα μπορούν να εκτελούν 25% περισσότερες πτήσεις, διασφαλίζοντας ταχεία ανταπόκριση σε απειλές.
Οι δυνατότητές τους στην παραγωγή ενέργειας, που στηρίζονται στον αντιδραστήρα Bechtel A1B, είναι απαράμιλλες, παρέχοντας τριπλάσια ηλεκτρική ισχύ με βελτιωμένη απόδοση. Ο σχεδιασμός τους απαιτεί λιγότερα μέλη πληρώματος, εξασφαλίζοντας εξοικονόμηση λειτουργικού κόστους καθ’ όλη τη διάρκεια ζωής τους. Επιπλέον, είναι προστατευμένα για το μέλλον, σχεδιασμένα για να ενσωματώνουν απρόσκοπτα τις τεχνολογικές εξελίξεις για τις επόμενες δεκαετίες.
Για περισσότερα άρθρα του Βασίλης Κ.
Απαγορεύεται η αντιγραφή χωρίς άδεια του NEMESIS HD.
