Εκτός των ελικοπτέρων όπως τα Apache ή τα Chinook, εξίσου σημαντική πλατφόρμα για την Αεροπορία Στρατού είναι τα OH-58 Kiowa Warrior. Πρόκειται για ελικόπτερα με υψηλή ευελιξία, μπορούν αναλάβουν πολλές διαφορετικές αποστολές όπως αυτές τις αναγνώρισης αλλά και να πλήξουν εχθρικές μονάδες στο έδαφος.
Η ανάπτυξη του ελικοπτέρου
Η ανάπτυξη του OH-58 ξεκίνησε ουσιαστικά την δεκαετία του ’70 μέσω του προγράμματος Advanced Scout Helicopter (ASH). Σκοπός του ήταν να αποδόσει ένα ελικόπτερο αναγνώρισης το οποία θα αντικαθηστούσε τα παλαιότερα ελικόπτερα. Παράλληλα, στόχος του νέου ελικοπτέρου ήταν να έχει ανώτερες δυνατότητες ελιγμών καθώς και να είναι δυσκόλοτερα παρατηρήσιμο.
Η συνέχεια στο πρόγραμμα αυτό ήρθε κατά δεκαετία του ’80 μέσα από το πρόγραμμα Army Helicopter Improvement Program (AHIP) κατά το οποίο το OH-58 της Bell Textron και μια αναβαθμισμένη έκδοση του OH-6 Cayuse της Hughes ήρθαν αντιμέτωπα για το πρόγραμμα του νέο ελικοπτέρου αναγνώρισης που θα αποκτούσε ο Στρατός των ΗΠΑ.
Τον Σεπτέμβριο του 1981, η Bell με το OH-58D πλέον κέρδισε το συμβόλαιο και μετέπειτα το ελικόπτερο μπήκε σε παραγωγή. Μεγάλο πλεονέκτημα του σχεδίου ήταν η εγκατάσταση των ηλεκτροοπτικών του ελικοπτέρου στον ιστό πάνω από τον κύριο ρότορα, το οποίο του επιτρέπει να ίπταται πιο χαμηλά χωρίς να «χάνει» τον στόχο από το οπτικό του πεδίο, γεγονός που βοηθάει και στην απόκρυψη του ελικοπτέρου.
Στα πρώτα του χρόνια σε υπηρεσία το OH-58D ήταν περιορισμένο στο ρόλο του παρατηρητή πυροβολικού και υπήρχαν σκέψεις η παραγωγή του ελικοπτέρου να διακοπεί.
Εν τέλει, μετά από παρέμβαση του Υπουγείου Άμυνας (DoD) αποφασίστηκε η αναβάθμιση του ελικοπτέρου ώστε να μπορεί να λάβει οπλισμό, με βάση τα διδάγματα από την χρήση του ελικοπτέρου. Αυτό πλέον θα του επέτρεπε να πλήξει τον εχθρό και η ονομασία του άλλαξε σε OH-58D Kiowa Warrior.
Η ανάπτυξη του OH-58 ουσιαστικά τελείωσε περίπου το 2010, με τις εκδόσεις OH-58F και OH-58F Block 2. Μέσω αυτών το Kiowa Warrior Cockpit and Sensor Upgrade Program (CASUP) θα αναβαθμιζόταν με νέα ηλεκτρονικά συστήματα, νέους αισθητήρες, καλύτερη σουίτα αυτοπροστασίας κ.α. Εν τέλει το κόστος των προγραμμάτων αναβάθμισης και επέκτασης ζωής (SLEP) των OH-58 κρίθηκε ασύμφορο και αποφασίστηκε αυτά να τερματιστούν πρόωρα.
Από την άλλη, η προσπάθεια προώθησης του OH-58F Block 2 ως επιλογή για αγορά νέων ελικοπτέρων οπλισμένης αναγνώρισης σταμάτησε το 2013 αφού το κόστος των 16 δισεκατομμυρίων για αυτά κρίθηκε υπέρογκο.
Οι εκδόσεις του OH-58
Από την πρώτη έκδοση του ελικοπτέρου, περιορισμένη σε αποστολές, μέχρι τις πιο σύγχρονες που εν τέλει κρίθηκαν ασύμφορες, 6 διαφορετικές εκδόσεις αναπτύχθηκαν. Εν τάχει, αυτές ήταν οι εξής:
- OH-58A
- OH-58B
- OH-58C, από την οποία προέκυψαν και τα OH-58C/S, οπλισμένα σε AIM-92 Air-to-Air Stinger (ATAS).
- OH-58D, η οποία περιλαμβάνει τα OH-58D Kiowa Warrior, MH-58D και τα AH-58D.
- OH-58F
- OH-58F Block 2
Σχετικά με το OH-58D Kiowa Warrior
Το Kiowa Warrior είναι μονοκινητήριο, οπλισμένο ελικόπτερο αναγνωρίσεως, μπορεί να εκτελέσει αποστολές αναγνώρισης, κατεύθυνησης και παρατήρησης βολών πυροβολικού αλλά και αποστολές κρούσης. Η απόφαση να οπλιστούν με ρουκέτες Hydra, Hellfire, ATAS και πολυβόλα ήρθε μετά την χρήση τροποποιημένων OH-58D στην επιχείρηση Prime Chance κατά την οποία 15 οπλισμένα OH-58D χτύπησαν Ιρανικά πολεμικά σκάφη.
Το πλήρωμα του ελικοπτέρου αποτελείται από 2 άτομα, μπορεί να πετύχει ταχύτητα 247 km/h και έχει αυτονομία 413 km. Έχει δύο πυλώνες οπλισμού, με τον καθένα να μπορεί να φέρει έως 2 AGM-114 Hellfire, 2 AIM-92 ATAS, 1 καλάθι LAU-68 ρουκετών Hydra 70 ή ένα πολυβόλο των 12,7 χιλιοστών.
Τέλος, οι αισθητήρες στον ιστό του ελικοπτέρου αποτελούνται από ηλεκτροοπτικά ημέρας και νύχτας (θερμικά), αποστασιόμετρο και καταδείκτη λέιζερ. Ο χειρισμός τους γίνεται από τον συγκυβερνήτη του ελικοπτέρου και είναι ικανοί να εντοπίσουν και να «κλειδώσουν» τον στόχο σε απόσταση μεγαλύτερη των 10 χιλιομέτρων.
Τα OH-58D Kiowa Warrior στην Αεροπορία Στρατού
Οι κινήσεις για την προμήθεια των ελικοπτέρων αυτών για τις ανάγκες της Αεροπορίας Στρατού ξεκίνησαν το 2017. Το πρόγραμμα περιλάμβανε την παραχώρηση 70 ελικοπτέρων που θα αποσύρονταν από τις ΗΠΑ έναντι 47 εκατομμυρίων δολαρίων.
Η παράδοση των πρώτων ελικοπτέρων ξεκίνησε το 2019 με έναν αριθμό των ελικοπτέρων να χρησιμοποιούνται ως πηγή ανταλλακτικών. Πλέον τα ελικόπτερα αυτά μπορούν χρησιμοποιηθούν για σχεδόν κάθε αποστολή και πλαισιώνουν επάξια τα επιθετικά ελικόπτερα AH-64 Apache.
Πείτε μας την γνώμη σας στα σχόλια!
Για περισσότερα άρθρα του Βασίλης Κ.
Απαγορεύεται η αντιγραφή χωρίς άδεια του NEMESIS HD