Ένα «εργαλείο» του Αμερικανικού Ναυτικού που αρκετοί ξεχνάνε είναι τα «μίνι αεροπλανοφόρα» κλάσης Wasp και America. Μπορεί όταν σκεφτόμαστε το US Navy το μυαλό μας να πηγαίνει στα θηριώδη πλοία όπως τα Arleigh Burke, τα Ticonderoga ή στα αεροπλανοφόρα Nimitz και πλέον Gerald R. Ford, δεν πρέπει όμως να υποτιμούμε τα πλοία αμφίβιων επιχειρήσεων με δυνατότητα χρήσης μαχητικών αεροσκαφών.
Αεροπλανοφόρα πλοία αμφίβιων επιχειρήσεων
Η «διπλή χρήση» πλοίων αμφίβιων επιχειρήσεων δεν είναι ένα δόγμα που ξεκίνησε με την χρήση των Wasp ή America αλλά υπάρχει στο Ναυτικό εδώ και πολλές δεκαετίες. Τα πρώτα πλοία του ρόλου σχεδιασμένα για να φέρουν στην αρχή ελικόπτερα ήταν τα LPH (Landing Platform Helicopter) κλάσης Iwo Jima.
Υπηρέτησαν στο Ναυτικό από το 1961 μέχρι το 2002 και ήταν ικανά να μεταφέρουν έως 25 ελικόπτερα ενώ ένα πλοίο της κλάσης, το LPH-12 Inchon, συμμετείχε σε δοκιμές για την χρήση αεροσκαφών AV-8 Harrier.
Περίπου μια δεκαετία αργότερα άρχισα να εντάσωνται στον στόλο τα LHA (Landing Helicopter Assault) κλάσης Tarawa. Ήταν καλύτερα εξοπλισμένα για την μεταφορά αεροσκαφών επιτρέποντας την μεταφορά αριθμού AV-8 Harrier ενώ μπορούσαν να μεταφέρουν και περισσότερα ελικόπτερα σε σχέση με τα Iwo Jima. Τα πλοία της κλάσης αποσύρθηκαν πλήρως έως το 2015.
Πλέον, το Ναυτικό έχει δύο κλάσεις πλοίων αμφίβιων επιχειρήσεων ικανά να φέρουν μαχητικά αεροσκάφη, τα LHD (Landing Helicopter Dock) κλάσης Wasp και τα LHA (Landing Helicopter Assault) κλάσης America.
LHD Wasp
Σχεδιασμένα με βάση τα LHA Tarawa, ήταν τα πρώτα πλοία του ρόλου εξ αρχής έτοιμα να υποστηρίζουν μαχητικά αεροσκάφη. Τα Wasp έχουν μεγαλύτερο κατάστρωμα, με το συνολικό μήκος του πλοίου να φτάνει τα 257 μέτρα, διατηρώντας όμως το ίδιο πλάτος. Δύο εμφανής διαφορές μεταξύ των δύο πλοίων είναι τόσο το πιο «τετραγωνισμένο» κατάστρωμα των Wasp καθώς και η πιο «κοντή» του γέφυρα.
Παράλληλα, τα Wasp έχουν μεγαλύτερο υπόστεγο καθώς και τις κατάλληλες εγκαταστάσεις συντήρησης για μαχητικά αεροσκάφη ενώ έχουν και ικανότητα μεταφοράς μεγαλύτερης ποσότητας καυσίμου για τα ιπτάμενα μέσα που επιχειρούν από αυτό.
Συνολικά μπορούν να μεταφέρουν έως 42 ελικόπτερα και αεροπλάνα. Σε αυτά συνήθως βρίσκουμε ένα «μείγμα» ελικοπτέρων όπως τα AH-1W/Z Super Cobra/Viper, CH-46 Sea Knight, CH-53 Sea Stallion, SH-60 Sea Hawk, UH-1N/Y Huey, MV-22B Osprey ενώ μπορούν να επιχειρήσουν έως και 20 μαχητικά, είτε AV-8 Harrier αλλά και F-35B.
Τα Wasp βέβαια δεν είχαν βελτιώσεις μόνο σχετικές με τις ικανότητες μεταφοράς ιπτάμενων μέσων. Έκαναν την χρήση αποβατικών αεροστρομάτων LCAC ενώ έχουν μέγιστη μεταφορική ικανότητα 61 AAV-7, βέβαια για τις ανάγκες των Πεζοναυτών ένας «φόρτος» 5 αρμάτων μάχης M1A1 Abrams, 25 AAV-7 καθώς και ο απαραίτητος αριθμός συνοδών φορτηγών και άλλων οχημάτων είναι πιο συνηθισμένος.
Προφανώς, λόγω της μεγάλης τους αξίας, τα Wasp πρέπει να έχουν και τα κατάλληλα μέσα αυτοπροστασίας. Σε αυτά συμπεριλαμβάνονται 2 εκτοξευτές Mk29 (NSSM/ESSM), 2 RAM, 3 Phalanx και 4 Mk28 RWS των 25mm. Παράλληλα, διαθέτουν αντίμετρα, Flares και Chaff (SARBOC, AN/SLQ-49), αντίμετρα τορπιλών AN/SLQ-25 καθώς και την σουίτα ηλεκτρονικού πολέμου (ECM) AN/SLQ-32.
LHA America
Τα πλοία κλάσης America είναι τα πιο σύγχρονα πλοία αμφίβιων επιχειρήσεων με δυνατότητα μεταφοράς μαχητικών αεροσκαφών στο Ναυτικό. Όπως και τα Wasp σχεδιάστηκαν εξαρχής με βάση τις προδιαγραφές ώστε να είναι δυνατή η φιλοξενία AV-8 αλλά και F-35B.
Εντάχθηκαν σε υπηρεσία το 2014, αντικαθιστόντας τα LHA Tarawa. Έχουν ακόμα μεγαλύτερο εκτόπισμα, 45.000 τόνων, ξεπερνόντας ακόμα και κάποια «κλασσικά» αερπλανοφόρα.
Το σχέδιο βασίστηκε σε ένα τροποποιημένο πλοίο κλάσης Wasp, το USS Makin Island, με στόχο να έχει ακόμα μεγαλύτερες υποδομές για την φιλοξενία και την συντήρηση αεροσκαφών. Αυτό έγινε «αφαιρόντας» τον χώρο (well-deck) από τον οποίο επιχειρούν τα αμφίβια AAV-7 και τα αεροστρώματα LCAC.
Αυτό περιορίζει τα πρώτα δύο πλοία (Block 0) της κλάσης, τα LHA-6 America και LHA-7 Tripoli, μόνο σε αεροαποβατικές επιχειρήσεις, κυρίως με την χρήση OV-22 Osprey και CH-53 King Stalion. Για τα επόμενα πλοία (Block 1), LHA-8 Bougainville, LHA-9 Fellujah καθώς και τα επόμενα πλοία που θα ακολουθήσουν, το well-deck «εγκαταστάθηκε» πάλι.
Ένας λόγος που αποφασίστηκε η επανατοποθέτηση well-deck στα πλοία ήταν και μαθήματα από την επέμβαση των Πεζοναυτών στον Λίβανο όπου κρίθηκε η χρήση μόνο εναέριων μέσων τους άφησε εκτεθειμένους.
Παράλληλα, για τα Block 1, για να αντισταθμιστεί η εκ νέου μείωση χώρου κάτω από το κατάστρωμα για τα αεροσκάφη, αυξήθηκε κατά 20% ο διαθέσιμος χώρος στο κατάστρωμα του πλοίου.
Για τα Block 0 μία τυπική δύναμη επί του πλοίου μπορεί να περιλαμβάνει 12 Osprey, 6 F-35B, 4 CH-53, 2 MH-60, 3-4 AH-1 και άλλα τόσα UH-1. Προφανώς ανάλογα με την αποστολή η δύναμη του πλοίου μπορεί να τροποποιηθεί κατάλληλα, με ένα παράδειγμα να είναι η εκτεταμένη χρήση μαχητικών, επιτρέποντας έως και 20 F-35B να επιχειρούν από τα LHA America.
Τέλος, ο οπλισμός τους είναι ανάλογος με αυτόν των Wasp. Διαθέτουν 2 Mk29 (NSSM/ESSM), 2 RAM, 2 Phalanx καθώς και 3 Mk28 RWS των 25mm. Διαθέτουν επίσης την σουίτα ηλεκτρονικού πολέμου AN/SLQ-32, καθώς και αντίμετρα Nulka.
Η αξία των Wasp και America
Η αξία των πλοίων και των δύο κλάσεων είναι πολύ μεγάλη για το Ναυτικό των ΗΠΑ. Αμφότερα είναι ικανά να αποβιβάσουν μία Εκστρατυετική Μονάδα Πεζοναυτών (Marine Expeditionary Unit/MEU) σε εχθρικό περιβάλλον καθώς και να υποστηρίξουν την δύναμη αυτή με αεροσκάφη που θα επιχειρούν από το ίδιο το πλοίο.
Ακόμα και κατά τις αποβατικές επιχειρήσεις, ο αριθμός των «μόνο» 8 F-35B διαθέσιμων δεν θα πρέπει να υποτιμάται ενώ στην διαμόρφωση «Lighting Carrier» η ικανότητα να επιχειρούν με 20 F-35B, μια μοίρα περίπου δηλαδή μαχητικών 5ης γενιάς, τα κάνει σοβαρή απειλή υπό σχεδόν οποιεσδήποτε συνθήκες.
Συνολικά προσφέρουν ευλεξία κινήσεων στις ΗΠΑ, ξέροντας ότι είναι δυνατή τόσο η απόβαση δυνάμεων αλλά και η υποστήριξη αυτών από το ίδιο μέσο.
Πείτε μας την γνώμη σας στα σχόλια!
Για περισσότερα άρθρα του Βασίλης Κ.
Απαγορεύεται η αντιγραφή χωρίς άδεια του NEMESIS HD
