Η NASA ανοίγει τις πύλες του προγράμματος για τη Βάση στη Σελήνη (Moon Base) σε μαθητές και φοιτητές. Την Κυριακή 8 Νοεμβρίου 2026, στο πλαίσιο της εκδήλωσης MAX POWER στο Κέντρο Επισκεπτών του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι στη Φλόριντα, ο οργανισμός ανακοίνωσε τον διαγωνισμό Moon Base Student Challenge με έπαθλα συνολικού ύψους έως 1 εκατ. δολαρίων, όπως περιγράφεται στο δελτίο Τύπου της NASA.
Καλούνται ομάδες από λύκεια των ΗΠΑ και από ιδρύματα μεταλυκειακής εκπαίδευσης να καταθέσουν σχέδια για τη βάση. Ο διαγωνισμός διεξάγεται σε φάσεις και καλύπτει έξι κατηγορίες: παραγωγή και αποθήκευση ενέργειας, κατασκευές, συστήματα υποστήριξης ζωής, κινητικότητα στην επιφάνεια, δίκτυα επικοινωνιών και ασφάλεια των αστροναυτών. Τα παραδοτέα αντιστοιχούν σε δεξιότητες που ζητά ο διαστημικός κλάδος: μελέτες σύγκρισης εναλλακτικών λύσεων (trade studies), προτάσεις σχεδίασης και ενημερώσεις προς τους εμπλεκόμενους φορείς. Έτσι μπορούν να συμμετάσχουν σπουδαστές από τεχνικές, επαγγελματικές και άλλες κατευθύνσεις, χωρίς να απαιτείται προηγούμενη εξειδικευμένη εμπειρία μηχανικού.
«Αναζητούμε μαθητές και φοιτητές έτοιμους να σκεφτούν δημιουργικά, να δουλέψουν ομαδικά και να αντιμετωπίσουν πραγματικά προβλήματα που συνδέονται με το μέλλον της NASA στη Σελήνη», δήλωσε ο διοικητής της NASA Τζάρεντ Άιζακμαν. «Δεν χρειάζεται να περιμένετε την αποφοίτηση για να συνεισφέρετε. Η περιέργεια, η δημιουργικότητα και η διάθεση να καταπιαστεί κανείς με δύσκολα προβλήματα χωρίς προφανή λύση είναι ακριβώς τα χαρακτηριστικά που χρειαζόμαστε καθώς χτίζουμε το επόμενο βήμα».
Ο στόχος είναι η μόνιμη ανθρώπινη παρουσία στην περιοχή του νοτίου πόλου της Σελήνης, όπου οι αστροναύτες θα ζουν, θα εργάζονται και θα εξερευνούν. Κατά τη NASA, η μόνιμη παρουσία στη Σελήνη ανοίγει τον δρόμο για τις μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στον Άρη και απαιτεί ταλέντα από πολλούς κλάδους. Ο Κάρλος Γκαρσία-Γκαλάν, υπεύθυνος του προγράμματος Moon Base, σημείωσε ότι η NASA θέλει να αξιοποιήσει κάθε ευρηματική ιδέα, ώστε να προβλέψει ό,τι μπορεί να χρειαστούν οι εξερευνητές για να ζήσουν και να εργαστούν εκεί, και πρόσθεσε ότι η βάση είναι τελικά για τους σημερινούς μαθητές και φοιτητές, που θα ζήσουν σε έναν κόσμο με ανθρώπους μόνιμα στη Σελήνη. Μια μέρα νωρίτερα, το Σάββατο 7 Νοεμβρίου, ο οργανισμός είχε παρουσιάσει τις συμβάσεις για τη Βάση στη Σελήνη, με το πυρηνοκίνητο ρόβερ PROMISE και οκτώ εταιρείες στο CLPS 2.
Τον διαγωνισμό σχεδίασε το Γραφείο Δράσεων STEM (Office of STEM Engagement) της NASA, σε συνεργασία με το πρόγραμμα Moon Base. Τη διαχείρισή του έχει το Institute of Competition Sciences, με σύμβαση μέσω του Κέντρου Αριστείας για Συνεργατική Καινοτομία της NASA, που υπάγεται στη Διεύθυνση Αποστολής Έρευνας και Τεχνολογίας. Η Ίλεϊν Χο, αναπληρώτρια διοικήτρια της NASA και επικεφαλής του Γραφείου Δράσεων STEM στην κεντρική διοίκηση του οργανισμού, χαρακτήρισε τους μαθητές και τους φοιτητές «την επόμενη γενιά εξερευνητών και καινοτόμων».
Η δήλωση συμμετοχής γίνεται μέσω του NASA STEM Gateway και είναι ανοιχτή έως τις 25 Ιανουαρίου 2027. Οι κανονισμοί στον ιστότοπο moonbasechallenge.org ορίζουν ότι κάθε ομάδα αποτελείται από δύο έως πέντε μαθητές ή φοιτητές και έναν ενήλικο υπεύθυνο καθοδήγησης (coach), εκπαιδευτικό ή διοικητικό στέλεχος του φορέα στον οποίο ανήκει. Υπάρχουν δύο κατηγορίες συμμετοχής: Λυκείου, για ηλικίες 13 έως 18 ετών, και Μεταλυκειακή, για φοιτητές ιδρυμάτων τριτοβάθμιας εκπαίδευσης των ΗΠΑ.
Το χρονοδιάγραμμα που έχει αναρτηθεί στον ίδιο ιστότοπο του διαγωνισμού προβλέπει διαδικτυακό εναρκτήριο συμπόσιο στις 3 Δεκεμβρίου 2026 και προθεσμία υποβολής της πρώτης φάσης, μιας εργασίας-επισκόπησης της ιδέας (Concept Overview Paper), στις 22 Φεβρουαρίου 2027. Από τον ιστότοπο προκύπτει επίσης ότι ο διαγωνισμός έχει δύο φάσεις και ότι έως 100 ομάδες θα αναδειχθούν φιναλίστ, με χρηματικά έπαθλα, και θα ανακοινωθούν στις 11 Μαρτίου 2027. Οι φιναλίστ καταθέτουν βιντεοσκοπημένη παρουσίαση και διαφάνειες έως τις 19 Απριλίου και οι νικητές του πρώτου βραβείου και οι δεύτεροι κάθε κατηγορίας ανακοινώνονται στις 6 Μαΐου 2027.
Η αναζήτηση νέων ταλέντων από τη NASA δεν σταματά στις σχολές. Ο οργανισμός δέχεται αιτήσεις έως τις 3 Δεκεμβρίου για τη νέα τάξη αστροναυτών, που θα εκπαιδευτεί για τη Σελήνη και τον Άρη.
