Η Lockheed Martin περνά τον υπερ-υπερηχητικό πύραυλο ARRW (Air-Launched Rapid Response Weapon) από τις δοκιμές στη σειριακή παραγωγή. Η εταιρεία ανακοίνωσε την Τρίτη 27 Οκτωβρίου ότι η Αμερικανική Αεροπορία της ανέθεσε σύμβαση 694 εκατ. δολαρίων για την παραγωγή του όπλου, που έχει ενσωματωθεί στο βομβαρδιστικό B-52. Την ίδια μέρα η εταιρεία έκανε την τελετή θεμελίωσης για την επέκταση του εργοστασίου της στην Τρόι της Αλαμπάμα, όπου θα κατασκευάζεται ο πύραυλος.
Το έργο αφορά το κτίριο P-20, στο οποίο προστίθενται 47.000 τετραγωνικά πόδια (περίπου 4.400 τ.μ.) χώρου παραγωγής για τον ARRW. Με την επέκταση ο σημερινός χώρος παραγωγής του κτιρίου τριπλασιάζεται, ενώ η εταιρεία κάνει λόγο για νέες θέσεις εργασίας μέσα στα επόμενα τέσσερα χρόνια, που θα προστεθούν στους σχεδόν 4.000 εργαζόμενους της στην Αλαμπάμα. Η γραμμή θα στηρίζεται σε προηγμένες μεθόδους κατασκευής, ρομποτική και ψηφιακές τεχνολογίες.
Η Lockheed Martin δεν περίμενε την κρατική χρηματοδότηση για να ξεκινήσει. Έχει ήδη επενδύσει 67 εκατ. δολάρια στην επέκταση της μονάδας και στον εξοπλισμό της, και έχει καλύψει με δικά της κεφάλαια τις εργασίες, τα υλικά και τα μηχανήματα που χρειάζονται για να αρχίσει η παραγωγή. Το ποσό εντάσσεται στο πρόγραμμα επενδύσεων 8 έως 9 δισ. δολαρίων έως το 2030, με το οποίο η εταιρεία θέλει να ανταποκριθεί στη ζήτηση πυρομαχικών.
Ο ARRW είναι σχεδιασμένος να πετά με ταχύτητα μεγαλύτερη από 5 Mach, πάνω από πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου, και να πλήττει γρήγορα στόχους από μεγάλες αποστάσεις ασφαλείας. Προηγμένα υλικά διαχειρίζονται την ακραία θερμότητα της πτήσης, ενώ ένα πακέτο προηγμένης τεχνολογίας διατηρεί την ακρίβεια και τη φονικότητα του όπλου και του επιτρέπει να ξεπερνά ευρύ φάσμα αμυντικών συστημάτων. Η εταιρεία τον περιγράφει ως ικανότητα υπερ-υπερηχητικού πλήγματος που μπορεί να αναπτυχθεί γρήγορα και να απαντήσει σε αναδυόμενες απειλές.
«Η σύμβαση παραγωγής του ARRW δείχνει την ικανότητα της Lockheed Martin να αναπτύσσει και να ξεκινά την παραγωγή συστημάτων αιχμής με πρωτοφανή ταχύτητα και κλίμακα», δήλωσε ο Τιμ Κέιχιλ, πρόεδρος του τομέα Missiles and Fire Control. Πρόσθεσε ότι ο πύραυλος διευρύνει το χαρτοφυλάκιο οπλικών συστημάτων της εταιρείας και δίνει στην Αμερικανική Αεροπορία «μια κρίσιμη, υψηλής ακρίβειας και διαρκή υπερ-υπερηχητική ικανότητα» που θα ενισχύσει το στρατηγικό της πλεονέκτημα σε πολλά πεδία.
Η σύμβαση έρχεται μετά από χρόνια κοινής ανάπτυξης και δοκιμών με την Αεροπορία, ανάμεσά τους και η δοκιμή του AGM-183A ARRW στον Ειρηνικό τον Μάρτιο του 2024. Η εταιρεία θα συνεχίσει την έρευνα και ανάπτυξη για τη μακροπρόθεσμη υποστήριξη του προγράμματος. Η Lockheed Martin επικαλείται εμπειρία άνω των 60 ετών στα υπερ-υπερηχητικά όπλα πλήγματος. Στο ίδιο πεδίο, στις αρχές Οκτωβρίου πραγματοποιήθηκε η πρώτη δοκιμή πτήσης του HACM.
