Η βρετανική Babcock ετοιμάζεται να προτείνει στο Αμερικανικό Ναυτικό την Arrowhead 140, τη σχεδίαση πάνω στην οποία ναυπηγούνται οι φρεγάτες Type 31 του Βασιλικού Ναυτικού, για τη νέα φρεγάτα του. Η Ουάσιγκτον ψάχνει στο εξωτερικό ένα δοκιμασμένο πλοίο συνοδείας που να μπορεί να ναυπηγηθεί γρήγορα, ενώ η Telegraph και το Navy Lookout έγραψαν ότι έχουν ήδη γίνει οι πρώτες συναντήσεις με αξιωματούχους του Πενταγώνου και αναμένεται η επίσημη υποβολή εκδήλωσης ενδιαφέροντος μέσα στον Οκτώβριο.
«Φυσικά και ενδιαφερόμαστε. Έχουμε μια φρεγάτα παγκόσμιας κλάσης και στενούς δεσμούς με τις ΗΠΑ και την αμερικανική βιομηχανία. Θα ήταν τρέλα να μην ανταποκριθούμε», δήλωσε στην Telegraph την Κυριακή 25 Οκτωβρίου ο σερ Νικ Χάιν, επικεφαλής του ναυτικού τομέα της Babcock και πρώην Second Sea Lord του Βασιλικού Ναυτικού.
Τη Δευτέρα 26 Οκτωβρίου το βρετανικό ναυτικό site Navy Lookout έγραψε ότι η πρόταση αναμένεται να κατατεθεί από κοινού με την Huntington Ingalls Industries (HII), τον μεγαλύτερο ναυπηγό πολεμικών πλοίων των ΗΠΑ, και ότι μπορεί να περιλαμβάνει μεταφορά της πνευματικής ιδιοκτησίας, ώστε τα πλοία να κατασκευάζονται από Αμερικανούς εργαζόμενους. Η Babcock δεν έχει ναυπηγείο στις ΗΠΑ, ενώ το Ρόσαϊθ στη Σκωτία είναι προς το παρόν πλήρως δεσμευμένο με τα πλοία του Βασιλικού Ναυτικού. Το πιθανότερο σχήμα είναι άδεια σχεδίασης και μεταφορά τεχνολογίας σε αμερικανικό ναυπηγείο, με τη βρετανική εταιρεία ως αρχή σχεδίασης (design authority) και πάροχο μηχανολογικής υποστήριξης.
Το Αμερικανικό Ναυτικό ζητά φρεγάτα γενικής χρήσης, μικρού ή μεσαίου μεγέθους, που να μπορεί να συνοδεύει νηοπομπές ή να δρα αυτόνομα, με δυνατότητες ανθυποβρυχιακού και αντιπλοϊκού πολέμου. Προτεραιότητα έχει ένα ώριμο σχέδιο που μπορεί να παραχθεί γρήγορα και σε μεγάλους αριθμούς. Η πόρτα άνοιξε με προεδρικό υπόμνημα της 13ης Αυγούστου, που μέσω εξαίρεσης για λόγους εθνικής ασφάλειας επιτρέπει την εξέταση σχεδίων από συμμαχικές χώρες και, σε περιορισμένες περιπτώσεις, ναυπήγηση στο εξωτερικό. Στο εξωτερικό μπορούν να ναυπηγηθούν έως δύο πλοία και μόνο από προμηθευτές που επενδύουν στην αμερικανική ναυπηγική, ενώ τα υπόλοιπα θα βγουν από αμερικανικά ναυπηγεία. Η αξιολόγηση του Ναυτικού αναμένεται έως τις 12 Νοεμβρίου.
Ο ανταγωνισμός είναι ισχυρός. Ως υποψήφιες έχουν αναφερθεί η αναβαθμισμένη ιαπωνική Mogami, η νοτιοκορεατική Chungnam και η τουρκική κλάση İstanbul. Η HII βρίσκεται σε ιδιαίτερη θέση: η Ingalls Shipbuilding είναι ήδη το βασικό ναυπηγείο της FF(X), της φρεγάτας περιπολίας του Αμερικανικού Ναυτικού που προέρχεται από τα πλοία της Ακτοφυλακής κλάσης Legend, ενώ η εταιρεία συνεργάζεται και με την HD Hyundai, η οποία συγκαταλέγεται στους βασικούς σχεδιαστές της Chungnam. Ο ίδιος ιστότοπος εκτιμά ότι το μέγεθος της Type 31 επιτρέπει ευρύτερη επιλογή όπλων και αισθητήρων και καλύτερη συμπεριφορά στη θάλασσα σε σχέση με τις ιαπωνικές και κορεατικές προτάσεις. Εμπόδιο μπορεί να αποδειχθούν οι κινήσεις στη Βουλή των Αντιπροσώπων για αποκλεισμό της χρηματοδότησης πολεμικών πλοίων που ναυπηγούνται εκτός ΗΠΑ.
Η Arrowhead 140 έχει ήδη εξαχθεί στην Ινδονησία και στην Πολωνία, με την Babcock ως πάροχο της σχεδίασης και τεχνολογικό εταίρο, ενώ το ίδιο μοντέλο προτείνεται στη Χιλή, για ναυπήγηση στο κρατικό ναυπηγείο ASMAR. Η βρετανική εταιρεία είχε παρουσιάσει την Arrowhead 140 και στη ΓΔΑΕΕ, ενώ το Ρόσαϊθ παραμένει το μόνο ναυπηγείο όπου η ίδια ναυπηγεί τις Type 31 του Βασιλικού Ναυτικού.
Η Babcock και η αμερικανική ναυπηγική βιομηχανία υποβρυχίων
Οι δεσμοί της Babcock με την αμερικανική ναυπηγική είναι ήδη ουσιαστικοί. Από το 2014 οι μονάδες της στο Ρόσαϊθ και στο Μπρίστολ κατασκευάζουν συγκροτήματα σωλήνων εκτόξευσης πυραύλων για την General Dynamics Electric Boat, για το κοινό διαμέρισμα πυραύλων των υποβρυχίων Dreadnought και Columbia. Τον Δεκέμβριο του 2025, όπως είχε ανακοινώσει η Babcock, η HII της ανέθεσε την πρώτη εξωτερική σύμβαση για υποβρύχια κλάσης Virginia του ναυπηγείου Newport News, η οποία αφορά την κατασκευή στο Ρόσαϊθ σύνθετων συγκροτημάτων για τα υποβρύχια Block VI. Οι δύο εταιρείες έχουν αναπτύξει επίσης την ιδέα ARMOR Force, στην οποία μια Type 31 λειτουργεί ως πλοίο διοίκησης ενός δικτύου μεγάλων μη επανδρωμένων σκαφών επιφανείας της οικογένειας ROMULUS της HII.
