Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble δεν διαθέτει σύστημα πρόωσης για να διατηρεί μόνο του την τροχιά του, και το ύψος του μειώνεται αργά αλλά σταθερά. Για να το κρατήσει στον ουρανό όσο γίνεται περισσότερο, η NASA στρέφεται στον ιδιωτικό τομέα: την Πέμπτη 29 Οκτωβρίου εξέδωσε αίτηση παροχής πληροφοριών (Request for Information), δηλαδή πρόσκληση προς εταιρείες να περιγράψουν τι μπορούν να προσφέρουν πριν από οποιαδήποτε επίσημη προκήρυξη διαγωνισμού.
Η αίτηση καλύπτει τρία ενδεχόμενα. Το πρώτο είναι αποστολή που θα ανυψώσει το Hubble σε μεγαλύτερο ύψος και θα παρατείνει τη ζωή των επιστημονικών του παρατηρήσεων. Το δεύτερο είναι η επισκευή και αναβάθμιση του τηλεσκοπίου ώστε να αποκτήσει νέες δυνατότητες. Το τρίτο αφορά το τέλος της αποστολής: ασφαλή ελεγχόμενη επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης ή απόθεση του τηλεσκοπίου σε τροχιά απόρριψης. Οι ενδιαφερόμενες εταιρείες μπορούν να απαντήσουν έως τις 15:00 (ώρα Ανατολικών ΗΠΑ) της Δευτέρας 30 Νοεμβρίου.
Ο χρόνος πιέζει για καθαρά φυσικούς λόγους. Όπως κάθε δορυφόρος σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, το Hubble χάνει ύψος εξαιτίας της τριβής με τα ελάχιστα αέρια της ανώτερης ατμόσφαιρας. Οι αναλύσεις της NASA εκτιμούν ότι πιθανότατα θα επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα την περίοδο 2033-2034, και γι’ αυτό η υπηρεσία θεωρεί ότι μια αποστολή θα πρέπει να πραγματοποιηθεί έως το 2032. Αυτή τη στιγμή το τηλεσκόπιο κινείται περίπου 483 χλμ. (300 μίλια) πάνω από την επιφάνεια της Γης.
Ο διοικητής της NASA Τζάρεντ Άιζακμαν (Jared Isaacman) συνέδεσε την κίνηση με την υποχρέωση απέναντι στον φορολογούμενο. «Το Hubble έχει ακόμη σημαντικό επιστημονικό έργο μπροστά του, και θα πρέπει να εξετάζουμε κάθε εύλογη ευκαιρία ώστε να συνεχίσει να παράγει αποτελέσματα όσο το δυνατόν περισσότερο», δήλωσε. Πρόσθεσε ότι, αν υπάρχουν καινοτόμοι και οικονομικά αποδοτικοί τρόποι να παραταθεί η ζωή ενός διαστημικού συστήματος που βρίσκεται ήδη σε τροχιά, η υπηρεσία οφείλει να τους διερευνήσει, απέναντι στον Αμερικανό φορολογούμενο και στην επιστημονική κοινότητα.
Η Νίκι Φοξ (Nicky Fox), βοηθός διοικητή (associate administrator) της Διεύθυνσης Επιστημονικών Αποστολών της NASA, υπενθύμισε ότι ο κλάδος έχει αλλάξει ραγδαία: ο ιδιωτικός κλάδος του διαστήματος διαθέτει πλέον δυνατότητες σύλληψης και επισκευής δορυφόρων στο διάστημα. Με τον χρόνο που απομένει ως την αναμενόμενη επανείσοδο του Hubble, η NASA θέλει να εξετάσει όλο το φάσμα των δυνατοτήτων για τη μεταφορά του σε υψηλότερη τροχιά, ενώ αναπτύσσεται η αποστολή-ναυαρχίδα που θα το διαδεχθεί.
Το ενδιαφέρον για την αξιοποίηση του ιδιωτικού τομέα έχει και ιστορικό υπόβαθρο. Το Hubble εκτοξεύτηκε στις 24 Απριλίου 1990 με το διαστημικό λεωφορείο Discovery και ήταν το πρώτο αστρονομικό παρατηρητήριο σε τροχιά γύρω από τη Γη με δυνατότητα καταγραφής από το υπεριώδες έως το εγγύς υπέρυθρο φως. Μεταξύ 1993 και 2009 επισκευάστηκε πέντε φορές από αστροναύτες, οι οποίοι αντικατέστησαν μπαταρίες, γυροσκόπια και ηλιακά στοιχεία και τοποθέτησαν νεότερα όργανα. Τώρα η NASA διερευνά αν οι εταιρείες μπορούν να αναλάβουν ανάλογο έργο.
Το τηλεσκόπιο συνεχίζει να κάνει ανακαλύψεις. Πρόσφατα έδωσε, για παράδειγμα, νέα εικόνα βαρυτικού φακού, ενώ μαζί με το Webb φωτογράφισε το νεφέλωμα Κεφαλή της Γάτας στο νεφέλωμα της Καρίνας. Η Φοξ τόνισε ότι το Hubble είναι «εθνικό σύμβολο» που έχει αλλάξει ριζικά τον τρόπο με τον οποίο η ανθρωπότητα βλέπει το σύμπαν εδώ και πάνω από 35 χρόνια.
Το πρόγραμμα είναι αποτέλεσμα διεθνούς συνεργασίας της NASA με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA). Το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Γκόνταρντ (Goddard) της NASA στο Γκρίνμπελτ του Μέριλαντ διαχειρίζεται το τηλεσκόπιο και τις επιχειρήσεις της αποστολής, με τη στήριξη της Lockheed Martin Space από το Ντένβερ. Το Ινστιτούτο Επιστήμης του Διαστημικού Τηλεσκοπίου (STScI) στη Βαλτιμόρη, που λειτουργεί υπό την Ένωση Πανεπιστημίων για την Έρευνα στην Αστρονομία (AURA), διεξάγει τις επιστημονικές επιχειρήσεις για λογαριασμό της NASA.
