Το μεγαλύτερο τμήμα του διαστημικού τηλεσκοπίου NEO Surveyor, που θα αναζητά επικίνδυνους αστεροειδείς, πλησιάζει πλέον στην τελική της μορφή. Η NASA ανακοίνωσε τη Δευτέρα 26 Οκτωβρίου ότι ολοκληρώθηκε η ενσωμάτωση των ηλιακών συστοιχιών στην αντηλιακή ασπίδα του σκάφους, μιας κατασκευής που θα κρατά το τηλεσκόπιο σκιασμένο και ψυχρό και ταυτόχρονα θα του εξασφαλίζει όλη την ηλεκτρική ενέργεια. Τα στοιχεία προέρχονται από το επίσημο ρεπορτάζ της NASA για την αντηλιακή ασπίδα.
Η ασπίδα έχει ύψος 6 μέτρα (20 πόδια) και πλάτος 2,4 μέτρα (8 πόδια) στη βάση της. Αποτελείται από δύο επίπεδα πάνελ που σχηματίζουν γωνία 23,5 μοιρών, και τα δύο καλύπτονται με 864 διασυνδεδεμένα φωτοβολταϊκά στοιχεία. Η συστοιχία μπορεί να παράγει έως 2 κιλοβάτ, ισχύ αρκετή για να φορτίζει τις μπαταρίες που τροφοδοτούν όλα τα συστήματα του σκάφους.
Ο σχεδιασμός έχει λόγο ύπαρξης. Το NEO Surveyor είναι το πρώτο διαστημόπλοιο που κατασκευάζεται ειδικά για τον εντοπισμό αστεροειδών και κομητών που ενδέχεται να αποτελέσουν κίνδυνο για τη Γη. Ψάχνει στο υπέρυθρο, δηλαδή στη θερμική ακτινοβολία που εκπέμπουν τα σώματα όταν θερμαίνονται από τον Ήλιο.
Ένα ακόμη πλεονέκτημα αφορά την κατεύθυνση της αναζήτησης. Αντικείμενα που βρίσκονται προς την κατεύθυνση του Ήλιου είναι πιο δύσκολο να εντοπιστούν από τα επίγεια οπτικά τηλεσκόπια. Η αντηλιακή ασπίδα εμποδίζει το ηλιακό φως να μπει στο άνοιγμα του τηλεσκοπίου, που έχει διάμετρο 50 εκατοστά (20 ίντσες), και επιτρέπει τη σάρωση αυτών των περιοχών του ουρανού. Από τη θέση και την κίνηση κάθε σώματος, τα δεδομένα θα βοηθήσουν τη NASA να καταλάβει πόσα δυνητικά επικίνδυνα αντικείμενα κοντά στη Γη υπάρχουν και τι φύση έχουν.
Το τηλεσκόπιο διαθέτει δύο συστοιχίες υπέρυθρων ανιχνευτών, ρυθμισμένες σε δύο ζώνες του υπερύθρου. Κάθε συστοιχία δημιουργεί ψηφιδωτό 16 megapixel. Η απεικόνιση του ίδιου τμήματος του ουρανού και στις δύο ζώνες επιτρέπει στην ομάδα της αποστολής να υπολογίσει τη θερμοκρασία ενός αστεροειδούς ή κομήτη και, από εκεί, να εκτιμήσει το μέγεθός του, βασικό στοιχείο για την αξιολόγηση κάθε πιθανής απειλής.
Το έργο αντιπροσωπεύει μια αλυσίδα κατασκευής σε πολλές πολιτείες των ΗΠΑ. Τη δομή της ασπίδας κατασκεύασε η Applied Aerospace στο Στόκτον της Καλιφόρνιας και τα ηλιακά στοιχεία τοποθέτησε τον Ιανουάριο η SolAero Technologies στο Αλμπουκέρκι του Νέου Μεξικού. Τον Μάρτιο ακολούθησαν περιβαλλοντικές δοκιμές της ασπίδας και της συστοιχίας σε εμπορική εγκατάσταση θερμικού κενού στο Ελ Σεγκούντο της Καλιφόρνιας. Τον Μάιο η κατασκευή παραδόθηκε νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα στη BAE Systems Space & Mission Systems στο Μπόλντερ του Κολοράντο.
Εκεί έχουν ενσωματωθεί έκτοτε οι αισθητήρες Ήλιου χαμηλής ακρίβειας, που βοηθούν στον προσδιορισμό του προσανατολισμού του σκάφους, καθώς και αισθητήρες θερμοκρασίας. Η ομάδα ολοκλήρωσε επίσης τις δοκιμές λειτουργίας και επιδόσεων της ηλιακής συστοιχίας. Στα τέλη Ιουλίου τεχνικός επιθεώρησε την ασπίδα σε καθαρό χώρο, πάνω σε δακτύλιο συναρμολόγησης, όπως φαίνεται και στις φωτογραφίες που δημοσιεύτηκαν.
Η εκτόξευση προγραμματίζεται όχι νωρίτερα από τον Σεπτέμβριο του 2027. Η εκτροπή αστεροειδούς ήταν ο στόχος της αποστολής που παρουσιάσαμε στο ρεπορτάζ για την εκτόξευση του σκάφους DART, ενώ για άλλη αποστολή της NASA σε αστεροειδή δείτε το διαστημόπλοιο Psyche που κατευθύνεται προς τον μεταλλικό αστεροειδή.
