Το αμερικανικό stealth στρατηγικό βομβαρδιστικό B-21 Raider πραγματοποίησε την πρώτη βολή όπλου στο πρόγραμμα δοκιμών του. Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ (U.S. Air Force) ανακοίνωσε την Παρασκευή 13 Νοεμβρίου ότι ένα δοκιμαστικό αεροσκάφος B-21, που απογειώθηκε από την αεροπορική βάση Έντουαρντς (Edwards) στην Καλιφόρνια, πραγματοποίησε ρίψη συμβατικού όπλου. Ο τύπος του όπλου δεν δόθηκε στη δημοσιότητα, όπως και η ημερομηνία της δοκιμής.
Κατά την αμερικανική Πολεμική Αεροπορία, η βολή επιβεβαίωσε τα ψηφιακά μοντέλα του αεροσκάφους και την ωριμότητα της ανοιχτής αρχιτεκτονικής συστημάτων (open systems architecture) πάνω στην οποία έχει σχεδιαστεί. Η ανακοίνωση σημειώνει ότι η δοκιμή αποδεικνύει τη δυνατότητα κρούσης του B-21 και την ικανότητά του να ενσωματώνει γρήγορα νέα όπλα, εδραιώνοντας τον ρόλο του ως μελλοντικού κορμού του στόλου βομβαρδιστικών των ΗΠΑ.
Χιλιάδες ώρες στον «ψηφιακό δίδυμο»
Της πτήσης προηγήθηκαν χιλιάδες ώρες εικονικής μοντελοποίησης στο περιβάλλον του ψηφιακού δίδυμου (digital twin) του B-21. Χάρη σε αυτό, η Συνδυασμένη Δύναμη Δοκιμών (B-21 Combined Test Force) επιτάχυνε την ενσωμάτωση του όπλου και μπόρεσε να προβλέψει και να διορθώσει την τροχιά του με πρωτοφανή ακρίβεια, πριν καν το αεροσκάφος σηκωθεί από το έδαφος.
«Αυτή η δοκιμή όπλων αποδεικνύει ότι το πρόγραμμα B-21 πηγαίνει εξαιρετικά», δήλωσε ο αρχηγός του Επιτελείου της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας, στρατηγός Κεν Γουίλσμπαχ (Ken Wilsbach). «Χτίζουμε έναν εντυπωσιακό στόλο που θα δίνει στις διακλαδικές μας δυνάμεις αξιόπιστες επιλογές για πλήγματα διείσδυσης για τις επόμενες δεκαετίες», πρόσθεσε.
Northrop Grumman: «Ένα βήμα πιο κοντά»
Η κατασκευάστρια Northrop Grumman χαρακτήρισε τη βολή σημαντικό βήμα για το βομβαρδιστικό νέας γενιάς, που δείχνει ότι το αεροσκάφος μπορεί να μεταφέρει και να χρησιμοποιεί οπλισμό. Ο Τομ Τζόουνς (Tom Jones), αντιπρόεδρος της εταιρείας και πρόεδρος του τομέα Αεροναυπηγικών Συστημάτων (Aeronautics Systems), είπε ότι το B-21 έρχεται «ένα βήμα πιο κοντά» στο να δώσει στις ΗΠΑ «απαράμιλλη αποτροπή» και ότι, όπως λένε οι εταίροι της στην Πολεμική Αεροπορία, τη Συνδυασμένη Δύναμη Δοκιμών «τη ζηλεύει όλη η κοινότητα των δοκιμών» για τον σταθερά γρήγορο ρυθμό και την πρόοδό της. Η εταιρεία υπενθυμίζει ότι μέσα στη χρονιά προστέθηκε στις πτητικές δοκιμές και ο εναέριος ανεφοδιασμός, που επέτρεψε μεγαλύτερες αποστολές δοκιμών. Ο πρώτος ανεφοδιασμός του B-21 στον αέρα είχε γίνει τον Μάρτιο.
Προς την αεροπορική βάση Έλσγουορθ το 2027
Η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία διαθέτει μέχρι στιγμής δύο αεροσκάφη προπαραγωγής που πετούν, από τα έξι που θα σχηματίσουν τον στόλο δοκιμών. Το δεύτερο B-21 έφτασε στην Έντουαρντς τον Σεπτέμβριο του 2025. Η Ουάσιγκτον σχεδιάζει να αποκτήσει τουλάχιστον 100 βομβαρδιστικά, ενώ φέτος η Πολεμική Αεροπορία και η Northrop Grumman ανακοίνωσαν αύξηση 25% στην ετήσια παραγωγή με νέα γραμμή συναρμολόγησης στο Πάλμντεϊλ. Τα πρώτα επιχειρησιακά B-21 αναμένονται το 2027 στην αεροπορική βάση Έλσγουορθ (Ellsworth) στη Νότια Ντακότα, όπου στις 9 Σεπτεμβρίου ενεργοποιήθηκε το Απόσπασμα Ενσωμάτωσης 1 του B-21 (B-21 Integration Detachment 1), που συντονίζει την προετοιμασία της βάσης για την υποδοχή τους.
Το χρονοδιάγραμμα θυμίζει εκείνο του προκατόχου του, του B-2 Spirit, που πέταξε πρώτη φορά το 1989 και έκανε την πρώτη του βολή όπλου το 1992. Το B-21 πραγματοποίησε την παρθενική του πτήση τον Νοέμβριο του 2023. Περισσότερα για τα χαρακτηριστικά του αεροσκάφους στο αφιέρωμα «B-21 Raider: Όσα ξέρουμε για το αμερικανικό stealth βομβαρδιστικό 6ης γενιάς».
