Ένα βαρύ μεταγωγικό Il-76MD της Ινδικής Πολεμικής Αεροπορίας προσγειώθηκε στην αεροπορική βάση Νιόμα, στο ανατολικό Λαντάκ, σε υψόμετρο 13.629 ποδών, δηλαδή περίπου 4.154 μέτρων. Η ινδική αεροπορία, σε ανάρτησή της το Σάββατο 7 Νοεμβρίου, το χαρακτηρίζει την υψηλότερη προσγείωση που έχει κάνει ποτέ αεροσκάφος αυτού του τύπου οπουδήποτε στον κόσμο.
«Ένα νέο ύψος στην ιστορία της αεροπορίας», γράφει η ανακοίνωση, που αποδίδει το επίτευγμα στην ικανότητα, την ακρίβεια και τον επαγγελματισμό του πληρώματος και στις διαχρονικές δυνατότητες του αεροσκάφους. Η ινδική αεροπορία το συνδέει ευθέως με τη «στρατηγική ικανότητα αερομεταφοράς» της χώρας. Η ανάρτηση συνοδεύεται από φωτογραφίες και βίντεο, όπου το τετρακινητήριο μεταγωγικό φαίνεται στον διάδρομο με φόντο τα βουνά του Λαντάκ.
Το ρεκόρ αφορά τον συγκεκριμένο τύπο αεροσκάφους. Η ίδια η ινδική αεροπορία έχει προσγειώσει ελαφρύτερο μεταγωγικό ακόμη ψηλότερα: στις 20 Αυγούστου 2013 ένα C-130J-30 Super Hercules προσγειώθηκε στο Ντάουλατ Μπεγκ Όλντι, στην περιοχή Ακσάι Τσιν, στα 16.614 πόδια (5.065 μέτρα). Η διαφορά όμως έχει σημασία, γιατί το Il-76 είναι πολύ βαρύτερο αεροσκάφος. Στα μεγάλα υψόμετρα του Λαντάκ οι επιχειρήσεις απαιτούν μεγαλύτερο μήκος διαδρόμου ή περιορισμό του φορτίου, και οι θερμοκρασίες τον χειμώνα πέφτουν κάτω από τους 40 βαθμούς υπό το μηδέν.
Μια βάση δίπλα στη Γραμμή Πραγματικού Ελέγχου
Η επιλογή του Νιόμα δεν είναι τυχαία. Η βάση, γνωστή και ως Μουντ, απέχει λίγες δεκάδες χιλιόμετρα από τη Γραμμή Πραγματικού Ελέγχου (LAC) που χωρίζει τις ινδικές από τις κινεζικές δυνάμεις στα Ιμαλάια. Ξεκίνησε το 1962 ως προκεχωρημένο πεδίο προσγείωσης (ALG), ενεργοποιήθηκε ξανά το 2008 με ένα An-32 και μετά την αντιπαράθεση με την Κίνα το 2020 μετατράπηκε σε πλήρη αεροπορική βάση, με ασφαλτοστρωμένο διάδρομο περίπου 2,7 χιλιομέτρων, υπόστεγα και πύργο ελέγχου. Η βάση, που κόστισε 2,18 δισ. ρουπίες, άρχισε να λειτουργεί τον Νοέμβριο του 2025, όταν ο τότε αρχηγός της ινδικής αεροπορίας, Πτέραρχος Α. Π. Σινγκ, προσγειώθηκε εκεί με C-130J.
Η δυνατότητα να φτάνουν βαριά μεταγωγικά απευθείας στο Νιόμα μειώνει τον χρόνο μεταφοράς στρατευμάτων και βαρέος εξοπλισμού στο ανατολικό Λαντάκ, όπου οι ορεινές διαβάσεις κλείνουν από το χιόνι. Η Ινδία ενισχύει σταθερά τις υποδομές και τα μέσα της στην περιοχή, και τον Οκτώβριο το υπουργείο Άμυνας έδωσε πράσινο φως για εξοπλιστικά 2,12 τρισ. ρουπιών, με drones, αντι-drone συστήματα και ελικόπτερα.
Η ανακοίνωση έρχεται λίγες ημέρες μετά την αλλαγή ηγεσίας στην ινδική αεροπορία. Ο Πτέραρχος Ασουτός Ντίξιτ ανέλαβε στις 31 Οκτωβρίου ως 29ος αρχηγός της και στις 7 Νοεμβρίου επισκέφθηκε προκεχωρημένη αεροπορική βάση για τον εορτασμό του Ντιβάλι με το προσωπικό. Η ινδική αεροπορία φιλοξένησε πρόσφατα και την πολυεθνική άσκηση Tarang Shakti 2026, με συμμετοχή αμερικανικών F-35.
