Η Sierra Nevada Corporation (SNC) αποσύρθηκε από τον διαγωνισμό του αμερικανικού Ναυτικού για το νέο εκπαιδευτικό τζετ, αφήνοντας τη Textron Aviation Defense με το M-346N ως τον μοναδικό ουσιαστικό διεκδικητή. Την αποχώρηση αποκάλυψε το Breaking Defense την Τρίτη 3 Νοεμβρίου, με αφορμή το πρόγραμμα UJTS (Undergraduate Jet Training System).
Σε ερώτηση αν κατέθεσε επίσημα προσφορά έως την προθεσμία της 30ής Οκτωβρίου, η εταιρεία απάντησε με δήλωση: «Με απόλυτο σεβασμό προς το Ναυτικό και το γραφείο PMA-273, η SNC δεν μπορούσε να καταθέσει υπεύθυνα προσφορά για το πρόγραμμα UJTS με την ισχύουσα δομή της σύμβασης. Παραμένουμε προσηλωμένοι στην εκπαίδευση αεροπόρων του Ναυτικού σε τζετ και είμαστε έτοιμοι να επανέλθουμε αν αναθεωρηθεί η προσέγγιση.»
Ένας διαγωνισμός που αδειάζει σταδιακά
Η Textron Aviation Defense επιβεβαίωσε ότι κατέθεσε στο Ναυτικό την πρότασή της με το M-346N. Εκπρόσωπός της δήλωσε ότι η εταιρεία είναι «έτοιμη να στηρίξει το Ναυτικό των ΗΠΑ και τις μελλοντικές εκπαιδευτικές του ανάγκες». Αν δεν ανοίξει ξανά ο διαγωνισμός και δεν εμφανιστεί απροσδόκητος διεκδικητής, το M-346N φαίνεται πως θα είναι ο ουσιαστικός νικητής.
Το πεδίο είχε ήδη αδειάσει τους προηγούμενους μήνες. Η Lockheed Martin ανακοίνωσε τον Απρίλιο ότι δεν θα καταθέσει την πρότασή της, το TF-50N με την Korea Aerospace Industries, και η Boeing αποσύρθηκε τον Ιούνιο. Τον Σεπτέμβριο αποκαλύφθηκε ότι η Northrop Grumman αποχωρεί από την ομάδα της SNC, που στήριζε την προσφορά της στο νέο σχέδιο Freedom. Η Stavatti Aerospace, ομάδα που ισχυρίζεται τακτικά ότι διαθέτει σχέδια αεροσκαφών για κάθε σύμβαση του Πενταγώνου, δήλωσε στις 30 Οκτωβρίου ότι κατέθεσε και αυτή προσφορά.
Για το M-346, στο οποίο βασίζεται η πρόταση της Textron, δείτε την ανάλυσή μας για το Aermacchi M-346 και τον προκάτοχό του, το T-2 Buckeye.
Το χρονοδιάγραμμα και τι αλλάζει στο T-45
Το UJTS προορίζεται να διαδεχθεί τα T-45 Goshawk, που μπήκαν στο Ναυτικό στις αρχές της δεκαετίας του 1990 και εκπαιδεύουν αεροπόρους του Ναυτικού και του Σώματος Πεζοναυτών για επιχειρήσεις από αεροπλανοφόρα και αποστολές τακτικού πλήγματος. Το γραφείο του προγράμματος ανέφερε ότι το Ναυτικό τήρησε την προθεσμία της 30ής Οκτωβρίου για τις προσφορές, η οποία ήταν ήδη παράταση της προηγούμενης προθεσμίας της 30ής Ιουνίου.
Μετατίθεται και η ημερομηνία ανάθεσης. Τον Σεπτέμβριο το Ναυτικό έκανε λόγο για σύμβαση έως τον Ιούνιο του 2027, ενώ τώρα εκτιμά ότι η απόφαση θα έρθει μεταξύ Ιουλίου και τέλους Σεπτεμβρίου του 2027. Αρχικά η επιλογή ήταν προγραμματισμένη για τον Μάρτιο του 2027. «Η κυβέρνηση βρίσκεται σε διαδικασία επιλογής προμηθευτή με πρόθεση να αναθέσει την προμήθεια του UJTS στο τέταρτο τρίμηνο του οικονομικού έτους 2027», ανέφερε το γραφείο του προγράμματος.
Το Ναυτικό είχε ξεκαθαρίσει από τον Μάρτιο ότι το νέο εκπαιδευτικό δεν θα χρειάζεται να προσνηώνει σε αεροπλανοφόρα, όπως το T-45. Δεν απαιτείται ούτε να υποστηρίζει την εξάσκηση σε προσνηώσεις στο έδαφος (FCLP), δηλαδή σε διάδρομο αεροδρομίου που προσομοιώνει το κατάστρωμα του αεροπλανοφόρου. Αρκεί να μπορεί να διακόπτει την προσέγγιση και να ανεβαίνει ξανά. Οι εταιρείες καλούνται να προτείνουν «μοναδικές δυνατότητες προσομοίωσης του αεροσκάφους» για την εκπαίδευση των αεροπόρων στις προσνηώσεις σε αεροπλανοφόρα.
