Η Σαουδική Αραβία προετοιμάζει μεγάλη στρατιωτική επιχείρηση στην Υεμένη, με στόχο να ανατρέψει τα πρόσφατα εδαφικά κέρδη των Χούθι και να περιορίσει την επιρροή τους γύρω από το στρατηγικής σημασίας Μπαμπ ελ Μαντέμπ, ένα από τα σημαντικότερα θαλάσσια περάσματα του κόσμου.

Σύμφωνα με πληροφορίες του Reuters, το Ριάντ εξετάζει διαφορετικά επιχειρησιακά σενάρια, από μία περιορισμένη επίθεση κατά μήκος της ακτής της Ερυθράς Θάλασσας έως μία ευρύτερη επιχείρηση σε πολλαπλά μέτωπα. Τη χερσαία δράση αναμένεται να αναλάβουν κυρίως δυνάμεις της Υεμένης που υποστηρίζονται από τη Σαουδική Αραβία, με το Ριάντ να παρέχει αεροπορική υποστήριξη.

Κεντρικός στόχος είναι η αποκατάσταση του ελέγχου γύρω από το Μπαμπ ελ Μαντέμπ, τη στενή θαλάσσια δίοδο που συνδέει την Ερυθρά Θάλασσα με τον Κόλπο του Άντεν και, μέσω της Διώρυγας του Σουέζ, με τη Μεσόγειο. Η περιοχή έχει τεράστια σημασία για το διεθνές εμπόριο, καθώς από εκεί διέρχεται σημαντικό μέρος των θαλάσσιων μεταφορών μεταξύ Ασίας και Ευρώπης.

Οι Χούθι έχουν ενισχύσει τις θέσεις τους κατά μήκος της δυτικής ακτής της Υεμένης, γεγονός που προκαλεί αυξανόμενη ανησυχία στο Ριάντ. Η δυνατότητά τους να επιχειρούν κοντά στις βασικές θαλάσσιες οδούς δημιουργεί πιέσεις όχι μόνο στη Σαουδική Αραβία, αλλά και στις διεθνείς ναυτιλιακές και ενεργειακές αγορές.

Το σαουδαραβικό σχέδιο φέρεται να περιλαμβάνει δύο βασικές επιλογές. Η πρώτη αφορά επιχείρηση περιορισμένης κλίμακας για την ανακατάληψη της παράκτιας ζώνης και κρίσιμων θέσεων γύρω από το Μπαμπ ελ Μαντέμπ. Η δεύτερη προβλέπει ταυτόχρονες επιθέσεις σε περισσότερα μέτωπα, μεταξύ άλλων στις επαρχίες Ταΐζ, Μαρίμπ, Αλ Μπάιντα και Αλ Τζάουφ, ώστε να διασπαστούν οι δυνάμεις των Χούθι και να μειωθεί η δυνατότητά τους να συγκεντρώνουν μαχητές και οπλικά συστήματα σε μία περιοχή.

Στο παρασκήνιο, οι Ηνωμένες Πολιτείες φέρονται να παρέχουν πληροφορίες και στρατιωτική συμβουλευτική υποστήριξη στη Σαουδική Αραβία, χωρίς μέχρι στιγμής να υπάρχει ένδειξη ότι αμερικανικές δυνάμεις θα συμμετάσχουν άμεσα σε επιχειρήσεις. Δυτικοί εταίροι εξετάζουν παράλληλα τρόπους ενίσχυσης της άμυνας κρίσιμων σαουδαραβικών ενεργειακών εγκαταστάσεων.

Παρά τις στρατιωτικές προετοιμασίες, το ενδεχόμενο διπλωματικής αποκλιμάκωσης δεν έχει αποκλειστεί. Το Ιράν, που διατηρεί στενές σχέσεις με τους Χούθι, έχει εμπλακεί στις περιφερειακές διαβουλεύσεις, ενώ χώρες όπως το Πακιστάν και η Τουρκία επιδιώκουν να διατηρήσουν ανοιχτούς διαύλους επικοινωνίας.

Μέχρι στιγμής δεν έχει ανακοινωθεί επίσημη ημερομηνία για την έναρξη της επιχείρησης, ούτε έχει επιβεβαιωθεί το τελικό εύρος της. Ωστόσο, οι στρατιωτικές προετοιμασίες δείχνουν ότι το Ριάντ εξετάζει σοβαρά το ενδεχόμενο νέας μεγάλης αναμέτρησης με τους Χούθι.

Μία τέτοια σύγκρουση θα είχε συνέπειες πολύ πέρα από την Υεμένη. Η ασφάλεια της Ερυθράς Θάλασσας, η προστασία των εμπορικών διαδρομών και η διατήρηση της ελεύθερης ναυσιπλοΐας αποτελούν πλέον κεντρικά ζητήματα για τη Σαουδική Αραβία, τις ΗΠΑ και την Ευρώπη.