Το Lucy της NASA είναι το πρώτο διαστημόπλοιο που μπαίνει στην περιοχή των Τρώων αστεροειδών του Δία, δηλαδή των πρωτόγονων σωμάτων του Ηλιακού Συστήματος που μοιράζονται την τροχιά του γίγαντα πλανήτη, μία ομάδα μπροστά και μία πίσω από αυτόν. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία το ανακοίνωσε την Τετάρτη 28 Οκτωβρίου 2026, πέντε χρόνια μετά την εκτόξευση της αποστολής, στις 16 Οκτωβρίου 2021. Το σκάφος έχει διανύσει πάνω από 2,2 δισ. μίλια, δηλαδή περίπου 3,5 δισ. χλμ.
Ο λόγος που η περιοχή είχε μείνει ανεξερεύνητη είναι απλός. Αρκετά διαστημόπλοια έχουν επισκεφθεί τον Δία, μερικά μάλιστα με βαρυτική υποβοήθηση, δηλαδή εκμετάλλευση της βαρύτητάς του για να συνεχίσουν πιο μακριά, αλλά κανένα δεν είχε την ευκαιρία να φτάσει στους Τρώες, αφού βρίσκονται πολύ μακριά από τον πλανήτη. Μόνο το Lucy έχει σχεδιαστεί ειδικά για την εξερεύνηση αυτού του πληθυσμού. Οι επιστήμονες αναμένουν ότι η μελέτη τους από κοντά θα βελτιώσει τις θεωρίες για το πώς σχηματίστηκαν οι πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,5 δισ. χρόνια και πώς κατέληξαν στη σημερινή διάταξή τους. Οι Τρώες θεωρούνται πιθανότατα υπολείμματα του υλικού που έφτιαξε τους εξωτερικούς πλανήτες (Δία, Κρόνο, Ουρανό και Ποσειδώνα), κάτι σαν χρονοκάψουλες της γέννησης του Ηλιακού Συστήματος πριν από περισσότερα από τέσσερα δισ. χρόνια.
Το πρόγραμμα προβλέπει πτήσεις κοντά σε 11 αστεροειδείς, οκτώ από τους οποίους είναι Τρώες. Στην κύρια ζώνη αστεροειδών το σκάφος έχει ήδη πλησιάσει τον Dinkinesh με τον δορυφόρο του Selam (1 Νοεμβρίου 2023) και τον Donaldjohanson (20 Απριλίου 2025). Οι Τρώες ξεκινούν με τον Eurybates στις 11 Αυγούστου 2027, και ακολουθούν ο Polymele στις 14 Σεπτεμβρίου 2027, ο Leucus στις 18 Απριλίου 2028 και ο Orus στις 11 Νοεμβρίου 2028. Το 2030 το σκάφος θα επιστρέψει στη Γη για την τρίτη και τελευταία βαρυτική υποβοήθηση, που θα το στείλει προς την άλλη ομάδα. Εκεί, στις 3 Μαρτίου 2033, θα εξερευνήσει το δυαδικό ζεύγος Patroclus και Menoetius.
Στο διάστημα δεν υπάρχουν σαφή όρια, οπότε η είσοδος δεν σημαδεύεται με κάποια γραμμή. Οι μηχανικοί υπολογίζουν τη θέση του σκάφους από τα ραδιοσήματά του και από φωτογραφίες των γύρω άστρων, και έτσι γνωρίζουν ότι το Lucy πλησιάζει το σημείο Λαγκράνζ 4 (L4, Lagrange point 4) του Δία. Εκεί, στη μία από τις δύο μεγάλες και ανεξερεύνητες «νησίδες σταθερότητας», χιλιάδες αστεροειδείς μοιράζονται την τροχιά του πλανήτη, καθοδηγούμενοι από τη συνδυασμένη έλξη του Ήλιου και του Δία. Η πρώτη ομάδα προπορεύεται του πλανήτη γύρω από το L4 και η δεύτερη τον ακολουθεί γύρω από το L5. Οι Τρώες απέχουν από τον Δία όσο απέχει ο ίδιος από τον Ήλιο, περίπου 484 εκατ. μίλια (περίπου 779 εκατ. χλμ.). Μεταξύ τους η μέση απόσταση ξεπερνά τα 6 εκατ. μίλια (πάνω από 9,6 εκατ. χλμ.), γι’ αυτό θα μοιάζουν με φωτεινές κουκκίδες πάνω στο αστρικό υπόβαθρο, μέχρι το σκάφος να πλησιάσει τους στόχους του.
Το Lucy έχει προσαρμοστεί στη σταδιακή πτώση της θερμοκρασίας και της φωτεινότητας. Ο σχεδιασμός του ταιριάζει σε αυτή την περιοχή, που απέχει από τον Ήλιο περισσότερο από πέντε φορές όσο η Γη, και το σκάφος με τα όργανά του λειτουργεί κανονικά. Με λιγότερο από έναν χρόνο ως την πρώτη συνάντηση, η ομάδα ολοκληρώνει τα σχέδια ώστε να αξιοποιηθούν στο έπακρο οι λίγες ώρες δίπλα στον Eurybates.
Το Lucy δεν είναι η μόνη αποστολή που στρέφεται σε αστεροειδείς. Το διαστημόπλοιο Psyche πατά «γκάζι» προς τον μεταλλικό αστεροειδή του, ενώ η δοκιμή εκτροπής αστεροειδούς DART εξέτασε ένα άλλο ερώτημα, αν μπορεί η ανθρωπότητα να αλλάξει την πορεία ενός τέτοιου σώματος. Στο ζευγάρι Didymos και Dimorphos το διαστημόπλοιο Hera του ESA διέκρινε για πρώτη φορά τα δύο σώματα χωριστά.
