Mk21A: Δοκιμαστική πτήση πάνω από τον Ειρηνικό για το όχημα επανεισόδου που θα φέρει την πυρηνική κεφαλή του νέου ICBM

Το Mk21A, το νέο όχημα επανεισόδου που θα μεταφέρει την πυρηνική κεφαλή του μελλοντικού αμερικανικού διηπειρωτικού βαλλιστικού πυραύλου, ολοκλήρωσε δοκιμαστική πτήση πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό. Η Lockheed Martin ανακοίνωσε την Τετάρτη 4 Νοεμβρίου ότι, μαζί με την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, εκτόξευσε ένα μη οπλισμένο αναπτυξιακό όχημα επανεισόδου Mk21A από τη Διαστημική Βάση Βάντενμπεργκ της Καλιφόρνιας. Κατά την εταιρεία, η πτήση έδειξε ότι η αρχιτεκτονική του οχήματος έχει ωριμάσει και επικύρωσε τις τεχνολογίες επανεισόδου νέας γενιάς που ενσωματώνει.

Στην ανακοίνωσή της η εταιρεία περιγράφει το Mk21A ως ολοκληρωμένο όχημα επανεισόδου νέας γενιάς, που θα αποτελεί το ωφέλιμο φορτίο στην κορυφή του μελλοντικού συστήματος διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων (ICBM). Το πρόγραμμα, που εκσυγχρονίζει το παλαιότερο Mk21, εκτελείται με σύμβαση κύριου αναδόχου αξίας άνω του 1 δισ. δολαρίων και αφορά το χερσαίο σκέλος της στρατηγικής πυρηνικής τριάδας των ΗΠΑ.

Από την ψηφιακή σχεδίαση στην πτήση

Η Lockheed Martin αναφέρει ότι για να επιταχύνει την ανάπτυξη συνδύασε δεδομένα από προηγούμενες δοκιμές με εργαλεία ψηφιακής μηχανικής και προσομοιώσεις υψηλής πιστότητας. Τα στοιχεία της νέας πτήσης θα οδηγήσουν σε βελτιώσεις του σχεδίου και θα διαμορφώσουν τις επόμενες δοκιμές, καθώς το πρόγραμμα προχωρά προς την Κρίσιμη Αναθεώρηση Σχεδίασης (CDR) σε επίπεδο συστήματος.

«Οι δοκιμές είναι αυστηρή απαίτηση στα σύγχρονα αμυντικά προγράμματα, αλλά πάνω απ’ όλα είναι η κινητήρια δύναμη για την ωρίμανση και την αξιοπιστία», δήλωσε ο Τζέισον Γουάτσον, αντιπρόεδρος της Lockheed Martin για τα στρατηγικά προγράμματα επανεισόδου. Όπως είπε, η εταιρεία μετατρέπει την εμπειρία των προηγούμενων πτήσεων σε πρόοδο του προγράμματος, ώστε το όχημα να προσφέρει στην Πολεμική Αεροπορία απόδοση χωρίς συμβιβασμούς.

Η κεφαλή W87-1 και ο Sentinel

Το Mk21A προορίζεται για τον νέο διηπειρωτικό πύραυλο LGM-35A Sentinel, που αναπτύσσει η Northrop Grumman για να αντικαταστήσει τους Minuteman III, και σχεδιάζεται ώστε να φέρει τη νέα πυρηνική κεφαλή W87-1. Το πρόγραμμα του Sentinel εξετάζει ακόμη και αγορά γης για έως 120 νέα σιλό, ενώ η L3Harris εξαπλασιάζει την παραγωγή μεγάλων πυραυλοκινητήρων για τις ανάγκες του.

Η αμέσως προηγούμενη δοκιμή του οχήματος, που είχε ανακοινώσει η Πολεμική Αεροπορία, έγινε το πρωί της 9ης Οκτωβρίου, επίσης από το Βάντενμπεργκ, με πύραυλο Minotaur I της Northrop Grumman. Εκείνη ήταν δοκιμή περιβαλλοντικών συνθηκών πτήσης, υπό την εποπτεία του Προγράμματος Εκτοξεύσεων Πυραυλικών Συστημάτων (Rocket Systems Launch Program) της Διαστημικής Δύναμης. Ο υποπτέραρχος Ουίλιαμ Ρότζερς, αρμόδιος για τα προγράμματα ICBM του Κέντρου Πυρηνικών Όπλων της Πολεμικής Αεροπορίας (AFNWC), χαρακτήρισε τότε το Mk21A «ζωτικής σημασίας για τον εκσυγχρονισμό των ICBM μας» απέναντι στην ταχέως μεταβαλλόμενη εικόνα των απειλών από τους αντιπάλους. Πριν από αυτήν, στην πτήση της 17ης Ιουνίου 2024, είχε δοκιμαστεί με επιτυχία η θερμική ασπίδα, όπως σημειώνει έκθεση του Πενταγώνου.

Το AFNWC ανέθεσε στη Lockheed Martin σύμβαση 996 εκατ. δολαρίων τον Οκτώβριο του 2023, την οποία συμπλήρωσε με τροποποίηση 453 εκατ. δολαρίων τον Νοέμβριο του 2025, στο πλαίσιο νέας βάσης αναφοράς (baseline) του προγράμματος, η οποία, όπως σημειώνει έκθεση του Πενταγώνου, αποσυνδέει το χρονοδιάγραμμά του από εξωτερικά προγράμματα. Η Κρίσιμη Αναθεώρηση Σχεδίασης για ολόκληρο το Mk21A προγραμματίζεται έως τον Μάρτιο του 2027, ενώ για την ανάπτυξή του η Πολεμική Αεροπορία ζήτησε στο αίτημα προϋπολογισμού για το οικονομικό έτος 2027 σχεδόν 540 εκατ. δολάρια, 184 εκατ. περισσότερα από το 2026.