Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ εξετάζει την αγορά γης για την κατασκευή έως 120 νέων σιλό για τον διηπειρωτικό βαλλιστικό πύραυλο LGM-35A Sentinel, που θα αντικαταστήσει τον γερασμένο Minuteman III. Η πρόβλεψη περιλαμβάνεται στη Γνωστοποίηση Πρόθεσης που δημοσίευσε το υπουργείο Αεροπορίας στο Ομοσπονδιακό Μητρώο στις 9 Οκτωβρίου, για την εκπόνηση Συμπληρωματικής Μελέτης Περιβαλλοντικών Επιπτώσεων (SEIS). Ο αριθμός 120 προκύπτει από την ανάλυση του Air & Space Forces Magazine, με βάση τα στοιχεία του επίσημου ιστότοπου της μελέτης.
Σύμφωνα με τη σελίδα της προτεινόμενης δράσης, η Αεροπορία εξετάζει την απόκτηση γης για έως 30 νέα σιλό στη βάση F.E. Warren του Ουαϊόμινγκ, για έως 30 στη βάση Malmstrom της Μοντάνα και για έως 60 στη βάση Minot της Βόρειας Ντακότα, δυτικά και ανατολικά του υπάρχοντος πεδίου πυραύλων. Στη Malmstrom εξετάζεται επιπλέον η επαναχρησιμοποίηση των παλαιών χώρων της 564ης Μοίρας Πυραύλων για έως 60 νέα σιλό. Για κάθε σιλό προβλέπονται έως 12 acres (περίπου 48,5 στρέμματα) και για κάθε κέντρο εκτόξευσης έως 16 acres (περίπου 65 στρέμματα). Σε κάθε πεδίο πυραύλων θα διατηρούνται σε επιχειρησιακή κατάσταση 150 σιλό σε όλη τη μετάβαση.
Γιατί αλλάζει το σχέδιο
Η αρχική μελέτη του Μαρτίου 2023 προέβλεπε τη μετατροπή των υφιστάμενων εγκαταστάσεων εκτόξευσης του Minuteman σε σιλό του Sentinel. Όπως αναφέρει η γνωστοποίηση, αυτό «δεν μπορούσε να προχωρήσει, επειδή βασικά ορόσημα του προγράμματος Sentinel δεν ήταν πλέον εφικτά λόγω των κινδύνων κόστους και χρονοδιαγράμματος» της μετατροπής. Μετά την αναδιάρθρωση του προγράμματος τον Ιούλιο του 2024, η Αεροπορία στράφηκε σε «σύγχρονα, νεόδμητα σιλό, προσαρμόσιμα σε μελλοντικές τεχνολογικές εξελίξεις». Η εναλλακτική της μη δράσης, δηλαδή η διατήρηση του σχεδίου του 2023, κρίθηκε «ανέφικτη».
Το πρόγραμμα είχε υποστεί στις αρχές του 2024 παραβίαση των ορίων κόστους Nunn-McCurdy, πριν το Πεντάγωνο πιστοποιήσει τη συνέχισή του. Τα 450 ενεργά σιλό του Minuteman θα αντικατασταθούν ένα προς ένα. Τα παλιά σιλό θα κλείσουν με επίχωση, κατεδάφιση, ταφή ή ελεγχόμενη ανατίναξη, ενώ σε επιλεγμένα κέντρα εκτόξευσης θα μπορούν να ανεφοδιάζονται και να οπλίζονται τα νέα ελικόπτερα MH-139 Grey Wolf.
Χρονοδιάγραμμα
Η δημόσια διαβούλευση διαρκεί 30 ημέρες από τις 9 Οκτωβρίου. Το σχέδιο της μελέτης αναμένεται για σχόλια το φθινόπωρο του 2027 και η τελική μελέτη την άνοιξη του 2028. Μετά από αυτήν, ο υπουργός Αεροπορίας θα μπορεί να υπογράψει την απόφαση που θα επιτρέψει την αγορά γης και την κατασκευή. Ο ιστότοπος της μελέτης αναφέρει ότι το Sentinel προχωρά προς τις πτητικές δοκιμές το 2027.
Ο εκσυγχρονισμός της χερσαίας συνιστώσας είναι μέρος της ευρύτερης προσπάθειας της Ουάσιγκτον για την πυρηνική τριάδα, για την οποία η πρόταση προϋπολογισμού του 2027 προβλέπει 71,4 δισ. δολάρια. Ο Minuteman III, που θα αντικατασταθεί, εξακολουθεί πάντως να δοκιμάζεται τακτικά.
