Το σύστημα αναχαίτισης drones Merops έγινε πρόγραμμα του Αμερικανικού Στρατού μέσα σε μόλις 142 ημέρες, έναντι των 180 που προβλέπει η συνήθης διαδικασία. Την πορεία του εξήγησε στο συνέδριο της AUSA στην Ουάσιγκτον ο συνταγματάρχης Κρίστοφερ Χιλ, διευθυντής της Διεύθυνσης Παγκόσμιων Τακτικών Προμηθειών (G-TEAD) του Στρατού, σύμφωνα με το The War Zone. Ο Χιλ χαρακτήρισε το Merops «παράδειγμα του πώς μπορούμε να κινηθούμε γρήγορα όταν χρειάζεται».
Η αφετηρία ήταν οι εισβολές με drones σε δύο χώρες του ΝΑΤΟ, την Πολωνία και τη Ρουμανία, στα τέλη του 2025. «Είπε: “Θέλω αυτή τη δυνατότητα στα χέρια των εταίρων μας μέσα σε 14 ημέρες”. Όλοι κοίταξαν γύρω τους, εκείνος κοίταξε προς εμένα και εγώ έγνεψα, σαν να λέω “θα το βρούμε”», αφηγήθηκε ο Χιλ για έναν ανώτερο διοικητή. Σύμφωνα με το The War Zone, το σύστημα έφτασε στους εταίρους του ΝΑΤΟ σε περίπου 21 με 22 ημέρες.
Σύμφωνα με δημοσίευμα του Αμερικανικού Στρατού του Μαρτίου, η G-TEAD αγόρασε αρχικά 50 συστήματα για κοινή άσκηση Πολωνίας και Ρουμανίας και μέσα σε 48 ώρες από την επίδειξη εξασφάλισε συμφωνία παραχώρησης εξοπλισμού περίπου 6 εκατ. δολαρίων από την κατασκευάστρια Perennial Autonomy. Το Merops εκτοξεύεται από σύστημα πάνω σε όχημα και χρησιμοποιεί τα drones αναχαίτισης Surveyor, που λειτουργούν αυτόνομα ή με τηλεχειρισμό. Το χρησιμοποιούν αμερικανικές, πολωνικές και ρουμανικές δυνάμεις.
«Στο Merops, η επιρροή της Ουκρανίας ήταν απόλυτη. Από εκεί προήλθε. Εκεί είδαμε τη δυνατότητα», είπε ο Χιλ, τονίζοντας όμως ότι ο τρόπος χρήσης κάνει τη διαφορά, καθώς η έρημος διαφέρει από τα αστικά περιβάλλοντα της Ουκρανίας. «Μόλις το πάρουμε στα χέρια μας, μπορούμε να αποφασίσουμε στην Ευρώπη: Πού πηγαίνει; Το χρειάζομαι καν;», πρόσθεσε. Στην Ουκρανία, το Merops χρησιμοποιείται κατά των ρωσικών Shahed και Geran, όπου πλέον τα αεριωθούμενα Geran στα 600 χλμ/ώρα ανεβάζουν τον πήχη για τα φθηνά drones αναχαίτισης.
Η Κοινή Διυπηρεσιακή Ομάδα Δράσης JIATF-401 προμηθεύτηκε 13.000 βλήματα αναχαίτισης, ενώ κινητές ομάδες Merops στάλθηκαν σε δεύτερο θέατρο επιχειρήσεων κατά των ιρανικών Shahed-136. Ο πρώην υπουργός Στρατού Ντάνιελ Ντρίσκολ είχε πει στο Κογκρέσο ότι το κόστος είναι περίπου 15.000 δολάρια ανά βλήμα, με προοπτική να πέσει κάτω από τα 10.000 σε μεγάλη κλίμακα.
«Θέλουμε να είμαστε σίγουροι ότι δίνουμε στους διοικητές δυνατότητες που ξέρουμε ότι λειτουργούν», είπε ο Χιλ, εξηγώντας ότι η G-TEAD θα καλύπτει το κενό ανάμεσα στην παράδοση ενός συστήματος στις μονάδες και την ανάληψή του από τον υπεύθυνο προγράμματος. Στην ίδια AUSA, ο Στρατός παρέλαβε και τα πρώτα αντι-drone συστήματα VAMPIRE της L3Harris.
