Το πρώτο F-16 Block 72 που προορίζεται για τη Βασιλική Αεροπορία του Μαρόκου πραγματοποίησε την παρθενική του πτήση, όπως ανακοίνωσε την Τρίτη 6 Οκτωβρίου η Lockheed Martin. Το αεροσκάφος συνεχίζει τώρα τις πτητικές δοκιμές που προηγούνται της πρώτης παράδοσης. Η ανακοίνωση δεν δίνει ημερομηνία για την παράδοση.
Το Block 72 ανήκει στη νεότερη έκδοση παραγωγής του F-16, με εκσυγχρονισμένα ηλεκτρονικά, προηγμένους αισθητήρες και βελτιωμένα συστήματα αποστολής και ασφάλειας πτήσης, όπως την περιγράφει η εταιρεία. Βασικό στοιχείο της έκδοσης είναι το ραντάρ ενεργής ηλεκτρονικής σάρωσης AN/APG-83 SABR, το ίδιο που φέρουν και τα αναβαθμισμένα ελληνικά F-16V. Ο Μάικ Σούμεϊκερ, αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής του τομέα μαχητικών της Lockheed Martin, χαρακτήρισε την πτήση «κρίσιμο βήμα για την ενίσχυση της μελλοντικής αεροπορικής ισχύος του Μαρόκου».
Η προμήθεια έχει αφετηρία τον Μάρτιο του 2019, όταν οι ΗΠΑ ενέκριναν την πώληση 25 νέων F-16C/D Block 72 στο Μαρόκο, με εκτιμώμενο κόστος 3,8 δισ. δολάρια, καθώς και την αναβάθμιση των 23 F-16 Block 52+ που διαθέτει ήδη η χώρα στο επίπεδο F-16V, έναντι 985 εκατ. δολαρίων, με βάση τις γνωστοποιήσεις της αμερικανικής υπηρεσίας DSCA. Το πακέτο των νέων αεροσκαφών περιλάμβανε κινητήρες Pratt & Whitney F100-229, τον ίδιο τύπο που κινεί τα υπάρχοντα μαροκινά F-16. Ο κινητήρας είναι και η διαφορά του Block 72 από το Block 70, το οποίο φέρει τον General Electric F110.
Η Lockheed Martin συνεργάζεται με το Μαρόκο από το 1974, όταν παραδόθηκε το πρώτο μεταγωγικό C-130H. Οι μαροκινές Ένοπλες Δυνάμεις χρησιμοποιούν σήμερα F-16, C-130, ραντάρ και ελικόπτερα Black Hawk της εταιρείας, ενώ αναμένουν και εκτοξευτές HIMARS. Η εταιρεία αναφέρει ότι στηρίζει τη μαροκινή βιομηχανία με συνεργασίες όπως αυτή με τη Maintenance Aero Maroc. Στο Μπενσλιμάν ετοιμάζεται εγκατάσταση συντήρησης, επισκευής και γενικής επιθεώρησης άνω των 8.000 τετραγωνικών μέτρων, που θα αναλάβει αρχικά τη βαριά συντήρηση και τον εκσυγχρονισμό των C-130, με σχέδιο επέκτασης και στα F-16.
Η πρώτη πτήση του μαροκινού αεροσκάφους έρχεται λίγες ημέρες μετά την άφιξη των δύο πρώτων F-16V Block 70 στην Ταϊβάν, στις 2 Οκτωβρίου.
