Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ εξόπλισε τα F-15E Strike Eagle με κατευθυνόμενες ρουκέτες ακριβείας APKWS II μέσα σε λίγες μόλις ημέρες, συμπιέζοντας μια διαδικασία που κανονικά διαρκεί 18 μήνες σε κάτι λίγο περισσότερο από μία εβδομάδα, ώστε να καλύψει επείγουσες επιχειρησιακές ανάγκες καθώς οι συγκεκριμένες είναι μια εξαιρετικά φθηνή και αξιόπιστη επιλογή κατά των μη επανδρωμένων.
Το σύστημα AGR-20F Advanced Precision Kill Weapon System II (APKWS II) αποτελεί ουσιαστικά μια χαμηλού κόστους, καθοδηγούμενη με laser ρουκέτα που ενσωματώθηκε και δοκιμάστηκε επιχειρησιακά στο F-15 Strike Eagle τον Μάιο, κατά τη διάρκεια μιας επιταχυμένης προσπάθειας της 96ης και 53ης πτέρυγας δοκιμών. Μέσα σε μία εβδομάδα από την πρώτη δοκιμαστική βολή στην αεροπορική βάση Eglin, τα Strike Eagle που έφεραν το νέο όπλο επιχειρούσαν ήδη σε περιοχή ευθύνης και σε ενεργές αποστολές.
Ο στόχος της ταχείας ενσωμάτωσης ήταν ξεκάθαρος: να δοθεί στο F-15E μια οικονομικά αποδοτική δυνατότητα κατά μη επανδρωμένων εναέριων συστημάτων, που θα συμπληρώνει το F-16 Fighting Falcon το οποίο επίσης φέρει APKWS.
«Το κάναμε κορυφαία προτεραιότητα να εξοπλίσουμε αυτή τη νέα δυνατότητα όσο το δυνατόν γρηγορότερα και με ασφάλεια. Η επιτυχία του έργου κατέστη δυνατή χάρη σε μια εξαιρετική ομάδα, που με ανοιχτή επικοινωνία και συνεργασία έφερε το πρόγραμμα εις πέρας και το παρέδωσε σε χρόνο-ρεκόρ», δήλωσε ο υποστράτηγος Mark Massaro
Παλιός εξοπλισμός, νέες λύσεις
Η επιτάχυνση του προγράμματος ήρθε από μια απρόσμενη πηγή σύμφωνα με την USAF: εκτοξευτές και φορείς από τη δεκαετία του 1970 (Triple Ejector Rack-9As και LAU-131), εξοπλισμός που είχε προοριστεί για αποθήκευση στην Αριζόνα. Οι μηχανικοί προσαρμόσαν τους εκτοξευτές στο Strike Eagle και ανέπτυξαν ένα νέο ψηφιακό σύστημα επικοινωνίας ώστε τα συστήματα του αεροσκάφους να «συνομιλούν» με τη ρουκέτα, μια διασύνδεση που δεν είχε υπάρξει ποτέ στο παρελθόν.
Μέχρι τα μέσα Απριλίου, οι λύσεις στήριξης ήταν ακόμη θεωρητικές. Λιγότερο από έξι εβδομάδες αργότερα, τα Strike Eagle εκτελούσαν κανονικές βολές.
Ταχύτητα αντί για παραδοσιακές διαδικασίες
Αυτό που κάνει την προσπάθεια ξεχωριστή δεν είναι μόνο το όπλο, αλλά η ριζική συμπίεση του χρονοδιαγράμματος δοκιμών και πιστοποίησης. Κανονικά, νέα όπλα πρέπει να περάσουν μακροχρόνιους ελέγχους αξιοπλοΐας. Αυτή τη φορά, όμως, οι έλεγχοι ασφαλείας και οι επιχειρησιακές δοκιμές πραγματοποιήθηκαν παράλληλα.
Το έργο δεν ολοκληρώθηκε σε ένα εργαστήριο, αλλά κατευθείαν στην επιχειρησιακή ζώνη. Πιλότοι από τις πτέρυγες δοκιμών μετακινήθηκαν στην περιοχή ευθύνης πιθανότατα της Κεντρικής Διοίκησης των ΗΠΑ (CENTCOM) στην Μέση Ανατολή, παραδίδοντας τους εκτοξευτές, εκπαιδεύοντας τα πληρώματα και παρουσιάζοντας τις διαδικασίες εμπλοκής στις επιχειρησιακές Αμερικανικές μοίρες.
Για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, το σύστημα AGR-20F με τις APKWS προσφέρει έναν καθοριστικό συνδυασμό χαμηλού κόστους και φονικότητας. Με κόστος πολύ χαμηλότερο από τα μεγάλα κατευθυνόμενα όπλα, δίνει στο F-15E, ένα μαχητικό με παράδοση στους βομβαρδισμούς, ένα εξειδικευμένο εργαλείο για την αντιμετώπιση των drones, που κυριαρχούν στα σύγχρονα πεδία μάχης.
