Το όνομά σας μπορεί να φτάσει εκεί όπου δεν θα φτάσουμε οι ίδιοι: στον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου. Η NASA ανακοίνωσε την Πέμπτη 29 Οκτωβρίου 2026 ότι ανοίγει στο κοινό την καμπάνια «Journey to Titan» («Ταξίδι στον Τιτάνα») και καλεί όποιον θέλει να δηλώσει το όνομά του, ώστε να ταξιδέψει πάνω στο Dragonfly, το πρώτο ιπτάμενο επιστημονικό σκάφος που θα εξερευνήσει την επιφάνεια ενός άλλου κόσμου.
Η διαδικασία είναι απλή. Ο ενδιαφερόμενος μπαίνει στη σελίδα που έδωσε η υπηρεσία, go.nasa.gov/dragonfly-names, και καταχωρίζει το όνομά του. Σε αντάλλαγμα παίρνει προσωποποιημένο ψηφιακό δελτίο επιβίβασης (boarding pass), που τιμά τη θέση του στη «λίστα επιβατών» της αποστολής. Τα ονόματα θα αποθηκευτούν σε μικροτσίπ πάνω στο ίδιο το σκάφος. Η προθεσμία λήγει στις 23:59 ώρα Ανατολικών ΗΠΑ (EST) της Παρασκευής 15 Ιανουαρίου 2027, δηλαδή γύρω στις 06:59 το πρωί του Σαββάτου 16 Ιανουαρίου ώρα Ελλάδας. Τα δελτία επιβίβασης διατίθενται και στα ισπανικά.
Το Dragonfly είναι περιστροφόπτερο, δηλαδή σκάφος με περιστρεφόμενους ρότορες σαν αυτούς ενός drone, αλλά σχεδιασμένο να πετά σε άλλον κόσμο. Η NASA το παρουσιάζει ως την πρώτη αποστολή επιστημονικής εξερεύνησης με περιστροφόπτερο. Ο Νίκι Φοξ, αναπληρωτής διαχειριστής (associate administrator) της Διεύθυνσης Επιστημονικών Αποστολών της NASA, δήλωσε: «Η αποστολή Dragonfly της NASA απλώς θα σας αφήσει άφωνους. Πετώντας το πρώτο περιστροφόπτερο επιστημονικής αποστολής, η NASA θα εξερευνήσει τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου, τον Τιτάνα, αναζητώντας ενδείξεις κατοικησιμότητας σε έναν μακρινό κόσμο που μοιάζει περισσότερο με τον δικό μας».
Ο λόγος που ο Τιτάνας ελκύει τους επιστήμονες είναι η σύστασή του. Έχει πυκνή ατμόσφαιρα πλούσια σε άζωτο, ποτάμια και λίμνες από υγρό μεθάνιο, εκτεταμένους αμμόλοφους και έδαφος γεμάτο οργανικό υλικό. Το Dragonfly δεν είναι αποστολή ανίχνευσης ζωής. Όπως εξηγεί η επικεφαλής ερευνήτρια της αποστολής Ελίζαμπεθ (Ζίμπι) Τέρτλ του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins (APL), πρόκειται για αποστολή που εξετάζει «τη χημεία που προηγήθηκε της βιολογίας εδώ στη Γη». Η προβιοτική χημεία, δηλαδή οι χημικές διεργασίες πριν εμφανιστούν ζωντανοί οργανισμοί, θα δείξει ποια συστατικά και ποιες συνθήκες χρειάζονται για να προκύψει ζωή.
Το χρονοδιάγραμμα της αποστολής έχει ως εξής. Το σκάφος συναρμολογείται αυτή την περίοδο στο APL στο Λόρελ του Μέριλαντ. Η εκτόξευση προγραμματίζεται για το 2028, όχι νωρίτερα από τον Ιούλιο, και η άφιξη στον Τιτάνα για το 2034. Εκεί το Dragonfly θα πραγματοποιεί μία πτήση ανά ένα με δύο τιτάνιες ημέρες (Tsol), καθεμία από τις οποίες διαρκεί περίπου 16 γήινες ημέρες. Σε κάθε πτήση θα καλύπτει αρκετά μίλια και θα προσγειώνεται σε διαφορετικά σημεία, όπως οι αμμόλοφοι και ο κρατήρας Selk, για να συλλέγει δείγματα και να τα αναλύει στα όργανα που φέρει στο εσωτερικό του. Η προγραμματισμένη διάρκεια της αποστολής στον Τιτάνα είναι 3,3 έτη.
Το Dragonfly σχεδιάζεται και κατασκευάζεται υπό την καθοδήγηση του APL, που διευθύνει την αποστολή για λογαριασμό της NASA. Είναι η τέταρτη αποστολή του προγράμματος New Frontiers, το οποίο διαχειρίζεται το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Marshall της NASA στο Χάντσβιλ της Αλαμπάμα για τη Διεύθυνση Επιστημονικών Αποστολών. Η επιλογή του έγινε το 2019. Στην ομάδα συμμετέχουν, μεταξύ άλλων, η Lockheed Martin Space, τα κέντρα Goddard, Ames και Langley και το Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA, καθώς και οι διαστημικές υπηρεσίες της Γαλλίας (CNES), της Γερμανίας (DLR) και της Ιαπωνίας (JAXA).
Το Dragonfly είναι μία από τις ρομποτικές αποστολές της NASA στο ηλιακό σύστημα. Σε εξέλιξη βρίσκονται ήδη, μεταξύ άλλων, το διαστημόπλοιο Psyche που κατευθύνεται προς τον μεταλλικό αστεροειδή, το Lucy που μπήκε στην περιοχή των Τρώων αστεροειδών και το ρόβερ Perseverance στον Άρη. Η NASA περιγράφει την αποστολή και στη σελίδα του Dragonfly, ενώ την ανακοίνωση για την καμπάνια μπορείτε να διαβάσετε στο δελτίο Τύπου της υπηρεσίας.
