Είναι Οκτώβριος του 1962, αποκορύφωμα της κρίσης των πυραύλων της Κούβας, και ένα σοβιετικό υποβρύχιο στην Καραϊβική έχει εντοπιστεί από το αμερικανικό ναυτικό. Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ, Κένεντι, έχει διατάξει ναυτικό και αεροπορικό αποκλεισμό της Κούβας.
Ο Βασίλι Αλεξάντροβιτς Αρκίποφ βρίσκεται στο σοβιετικό υποβρύχιο Β-59, που πλέει κοντά στην Κούβα με κλειστούς ασυρμάτους, ώστε να αποφύγει τον εντοπισμό του από τις αμερικανικές δυνάμεις. Η διοίκηση του υποβρυχίου είχε εντολή από τη Μόσχα να ανοίξει πυρ κατά αμερικανικών στόχων, αν το ίδιο το υποβρύχιο το έκρινε απαραίτητο, χωρίς περαιτέρω έγκριση.
Η κατάσταση έγινε εξαιρετικά επικίνδυνη όταν το Β-59 αντιλήφθηκε ότι τουλάχιστον 11 αμερικανικά πλοία, μαζί με δεκάδες αεροσκάφη ναυτικής συνεργασίας, το καταδίωκαν. Το υποβρύχιο προσπάθησε να αποκρύψει τη θέση του, διέκοψε κάθε επικοινωνία με τη Μόσχα και κατέβηκε στο μέγιστο δυνατό βάθος. Οι Αμερικανοί συνέχισαν την καταδίωξη επί ημέρες.
Με τις μπαταρίες σχεδόν άδειες, ο κλιματισμός σταμάτησε να λειτουργεί και το πλήρωμα υπέφερε από το κρύο. Δεν μπορούσε επίσης να καταλάβει τι συνέβαινε στην επιφάνεια: η διαταγή που είχε ήταν να μεταβεί κατευθείαν στην Κούβα με διακοπή κάθε επικοινωνίας, αλλά στη συνέχεια διατάχθηκε, χωρίς εξήγηση, να σταματήσει και να περιμένει στην Καραϊβική.
Το υποβρύχιο έλαβε από τους συλλέκτες επικοινωνιών πληροφορία ότι ένα αμερικανικό κατασκοπευτικό αεροσκάφος U-2 καταρρίφθηκε γύρω από την Κούβα και πήρε αμέσως θέσεις μάχης, καθώς η πιθανότητα έναρξης πυρηνικού πολέμου θεωρούνταν μεγάλη.
Οι αμερικανικές δυνάμεις άρχισαν να ρίχνουν βόμβες βυθού μη θανατηφόρας ισχύος. Η κίνηση αυτή είχε σχεδιαστεί ώστε να ωθήσει το σοβιετικό υποβρύχιο να αναδυθεί, όμως το πλήρωμα του Β-59 δεν είχε επικοινωνία με τον έξω κόσμο και δεν γνώριζε την πρόθεσή τους. Οι Αμερικανοί, από την πλευρά τους, αγνοούσαν ότι το υποβρύχιο διέθετε ένα τακτικό πυρηνικό όπλο έτοιμο προς εκτόξευση.
Δύο από τους ανώτερους αξιωματικούς του σκάφους, μεταξύ αυτών ο καπετάνιος Valentin Savitsky, ήθελαν να εκτοξεύσουν το όπλο. Σύμφωνα με έκθεση του Αρχείου Εθνικής Ασφάλειας των ΗΠΑ, ο Savitsky αναφώνησε: «Θα τους επιτεθούμε τώρα! Θα πεθάνουμε, αλλά θα τους βυθίσουμε όλους. Δεν θα γίνουμε ντροπή του στόλου».
Ο Αρκίποφ αντιτάχθηκε στη χρήση όπλων και προέτρεψε το υποβρύχιο να αναδυθεί και να έρθει σε επικοινωνία με τη Μόσχα. Το υποβρύχιο αναδύθηκε δίπλα στα αμερικανικά πλοία, τα οποία έστρεψαν αμέσως τα πυροβόλα τους προς αυτό και του ζήτησαν να απομακρυνθεί από την περιοχή. Στη συνέχεια το υποβρύχιο επέστρεψε στη Σοβιετική Ένωση.
Μετά θάνατον, ο Βασίλι Αρκίποφ τιμήθηκε με το βραβείο «Future of Life Award», το οποίο παρέλαβε η οικογένειά του το 2017. Το βραβείο απονέμεται από το αμερικανικό Future of Life Institute και αναγνωρίζει εξαιρετικές πράξεις, που εκτελούνται συχνά παρά τον προσωπικό κίνδυνο και χωρίς προφανή ανταμοιβή, για τη διαφύλαξη του συλλογικού μέλλοντος της ανθρωπότητας.
