Η Σαουδική Αραβία επεκτείνει το εργοστάσιο βαλλιστικών πυραύλων στερεού καυσίμου κοντά στο αλ Νταουάντμι, περίπου 200 χιλιόμετρα δυτικά του Ριάντ, και οι νέες εγκαταστάσεις υποδηλώνουν ότι το βασίλειο πιθανότατα προετοιμάζεται να κατασκευάσει μεγαλύτερους πυραύλους, με μεγαλύτερο βεληνεκές ή βαρύτερο φορτίο. Στο συμπέρασμα αυτό καταλήγουν οι ερευνητές Σαμ Λερ και Μάικλ Ντούιτσμαν του Foreign Policy Research Institute (FPRI), που μελέτησαν δορυφορικές εικόνες της Planet Labs από τον Απρίλιο του 2025 έως τον Σεπτέμβριο του 2026 και δημοσίευσαν την ανάλυσή τους στις 23 Οκτωβρίου.
Στο συγκρότημα χτίζονται δύο νέα κτίρια. Το πρώτο, κατά την εκτίμηση των ερευνητών, προορίζεται για τη χύτευση κινητήρων στερεού προωθητικού: σε αυτό το μείγμα καυσίμου χύνεται μέσα στο περίβλημα του κινητήρα σε βαθιά φρεάτια και αφήνεται να στερεοποιηθεί. Τα φρεάτια έχουν πλευρά περίπου 5 έως 6 μέτρων και το κτίριο είναι μεγαλύτερο από κάθε άλλο πιθανό κτίριο χύτευσης της εγκατάστασης. Σε εικόνα της 18ης Σεπτεμβρίου τα δύο κτίρια είναι σχεδόν έτοιμα και στις δύο πλευρές του πρώτου στήνονται βαριά τοιχώματα εκτροπής έκρηξης, κάπως παρόμοια με εκείνα σε αμερικανικό εργοστάσιο κινητήρων στη Γιούτα και σε μονάδα προωθητικών στο Παρτσίν του Ιράν. Το δεύτερο κτίριο, με αλεξικέραυνα γύρω του, πιθανότατα θα αποθηκεύει πρώτες ύλες όπως υπερχλωρικό αμμώνιο ή έτοιμα εξαρτήματα.
Το μέγεθος των φρεατίων είναι ο βασικός περιορισμός για τη διάμετρο ενός πυραύλου, γι’ αυτό οι ερευνητές θεωρούν ότι η επέκταση αφορά νέο, μεγαλύτερο πύραυλο ή, εναλλακτικά, αύξηση της παραγωγής. Ο Λερ δήλωσε στο Reuters ότι το βασίλειο ίσως ήδη παράγει τον κινεζικής σχεδίασης DF-15 και ότι η επέκταση πιθανότατα αφορά τον DF-21, μεγαλύτερου βεληνεκούς, ή παρόμοιο σύστημα. Το FPRI εντόπισε πρόσφατα σε βίντεο και φωτογραφίες συντρίμμια DF-15A στην Υεμένη, την πρώτη ένδειξη ότι το Ριάντ χρησιμοποίησε στον πόλεμο με τους Χούθι πυραύλους που εισάγει εδώ και δεκαετίες από την Κίνα.
Το εργοστάσιο εντοπίστηκε δημόσια το 2019, το 2021 επιβεβαιώθηκε ότι λειτουργεί με κινεζική βοήθεια, και κατά το FPRI παράγει βαλλιστικούς πυραύλους από τα τέλη του 2021. Ήδη από το 1987 η Σαουδική Αραβία είχε αποκτήσει κρυφά περίπου 40 πυραύλους υγρού καυσίμου DF-3 από την Κίνα, σύμφωνα με αποχαρακτηρισμένη εκτίμηση της CIA του 1991, και τους έδειξε πρώτη φορά σε παρέλαση τον Απρίλιο του 2014. Πιστεύεται ότι το Ριάντ στράφηκε στο Πεκίνο επειδή η Ουάσιγκτον περιορίζει εδώ και χρόνια τις εξαγωγές πυραύλων μεγάλου βεληνεκούς.
Ο ερευνητής του IISS Σάσα Μπρούχμαν εξηγεί ότι πύραυλοι μεγαλύτερου βεληνεκούς θα επέτρεπαν στο βασίλειο να πλήξει το Ιράν χωρίς να ρισκάρει τα F-15 απέναντι στην ιρανική αεράμυνα. «Το Ιράν έχει προβάδισμα, γιατί οι πύραυλοι και τα drones του μπορούν να χτυπήσουν τη Σαουδική Αραβία όπου θέλουν. Οι Σαουδάραβες θα μπορούσαν να κλείσουν λίγο αυτό το χάσμα», είπε. Η Janes σημειώνει ότι τα κτίρια «ίσως δείχνουν προσπάθεια να αυξηθεί η παραγωγή ή να υποστηριχθεί η ανάπτυξη πυραύλων μεγαλύτερου βεληνεκούς», ενώ ο Ντέκερ Έβελεθ του CNA παρατηρεί ότι «το ίδιο ακριβώς συμβαίνει στα ΗΑΕ και στην Τουρκία».
Η εξέλιξη έρχεται ενώ το βασίλειο δέχεται συνεχείς επιθέσεις, με τελευταία τους βαλλιστικούς πυραύλους των Χούθι προς το Ριάντ, και έχει δεσμευτεί στη Συμφωνία της Μέκκας με Τουρκία και Πακιστάν. Έχει όμως και πολιτικό κόστος στην Ουάσιγκτον. Οι ερευνητές του FPRI συνδέουν την επέκταση με τη συμφωνία ΗΠΑ–Σαουδικής Αραβίας για πολιτική πυρηνική συνεργασία, που μπορεί να επιτρέψει στο βασίλειο να εμπλουτίζει ουράνιο. Πύραυλοι μεγαλύτερου βεληνεκούς και βαρύτερου φορτίου θα ενισχύσουν, κατά τους ίδιους, τις ανησυχίες για διάδοση, και η αντίθεση των δύο κομμάτων στο Κογκρέσο απέναντι στη συμφωνία μπορεί να σκληρύνει.
