Η Βόρεια Κορέα εκτόξευσε περίπου δώδεκα ρουκέτες πολλαπλών εκτοξευτών προς την Κίτρινη Θάλασσα, λίγη ώρα πριν από την επίσκεψη του Αμερικανού υπουργού Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ (Pete Hegseth) στη Ζώνη Αποστρατιωτικοποίησης (DMZ), σύμφωνα με το Γενικό Επιτελείο Ενόπλων Δυνάμεων της Νότιας Κορέας (JCS) και το πρακτορείο Yonhap.
Η εκτόξευση σημειώθηκε γύρω στις 4:00 το απόγευμα της Δευτέρας (τοπική ώρα), προς το βόρειο τμήμα της Κίτρινης Θάλασσας (Yellow Sea). Οι νοτιοκορεατικές αρχές ανέφεραν ότι πρόκειται για βολές από συστήματα πολλαπλών εκτοξευτών ρουκετών (MLRS), των οποίων ο τύπος και τα τεχνικά χαρακτηριστικά βρίσκονται υπό ανάλυση.
Το περιστατικό συνέπεσε με την άφιξη του υπουργού Άμυνας των ΗΠΑ Πιτ Χέγκσεθ στη στρατιωτική βάση Camp Bonifas, νότια της Κοινής Ζώνης Ασφαλείας (Joint Security Area) στο Panmunjom, όπου συνοδευόταν από τον Νοτιοκορεάτη ομόλογό του Άν Γκιου-Μπακ (Ahn Gyu-back).
Δύο ημέρες νωρίτερα, η Πιονγκγιάνγκ είχε πραγματοποιήσει εκτόξευση δέκα ακόμη ρουκετών, την ίδια ημέρα που ο πρόεδρος της Νότιας Κορέας Λι Τζε-μγιούνγκ (Lee Jae-myung) και ο Κινέζος πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ (Xi Jinping) συναντήθηκαν στη νοτιοανατολική πόλη Γκιεόνγκτζου (Gyeongju) για συνομιλίες υψηλού επιπέδου.
Σύμφωνα με στρατιωτικούς αναλυτές, τα συστήματα MLRS των 240 χιλιοστών που διαθέτει η Βόρεια Κορέα έχουν εμβέλεια ικανή να πλήξει τη Σεούλ και τα περίχωρά της. Αν και οι συγκεκριμένες εκτοξεύσεις δεν παραβιάζουν τις αποφάσεις του Συμβουλίου Ασφαλείας του ΟΗΕ, αυξάνουν την ένταση στην περιοχή και προκαλούν ανησυχία για την ασφάλεια της κορεατικής πρωτεύουσας.
Το Γενικό Επιτελείο Ενόπλων Δυνάμεων της Νότιας Κορέας (JCS) δήλωσε ότι παρακολουθεί στενά τις κινήσεις της Πιονγκγιάνγκ, «διατηρώντας ισχυρή κοινή αμυντική στάση με τις Ηνωμένες Πολιτείες και ετοιμότητα για αποφασιστική αντίδραση σε κάθε πρόκληση» όπως είπε.
Δηλώσεις Χέγκσεθ για την αμερικανοκορεατική συμμαχία
Κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στη Σεούλ, σήμερα Τρίτη, ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Πιτ Χέγκσεθ δήλωσε ότι η Ουάσινγκτον θα εξετάσει «ευελιξία» στη δράση των αμερικανικών δυνάμεων στην Κορέα έναντι περιφερειακών απειλών, αλλά «ο πυρήνας της συμμαχίας παραμένει η αποτροπή της Βόρειας Κορέας».
Απαντώντας σε ερώτηση για το ενδεχόμενο οι 28.500 Αμερικανοί στρατιώτες στη Νότια Κορέα να χρησιμοποιηθούν σε ευρύτερες συγκρούσεις, όπως σε πιθανή κρίση με την Κίνα ή την Ταϊβάν, ο Χέγκσεθ τόνισε:
«Ο βασικός στόχος της συμμαχίας είναι η προστασία απέναντι στη Βόρεια Κορέα που διαθέτει πυρηνικά όπλα. Όμως η ευελιξία για περιφερειακές ενδεχόμενες καταστάσεις είναι κάτι που θα εξετάσουμε».
Ο Άν Γκιου-Μπακ συνόδευσε τον Αμερικανό υπουργό στην επίσκεψή του στη DMZ και σε επιδείξεις στρατιωτικών ασκήσεων.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν ήδη διαμηνύσει την πρόθεσή τους να καταστήσουν τις δυνάμεις τους πιο ευέλικτες, ώστε να μπορούν να επιχειρούν και εκτός της κορεατικής χερσονήσου, αντιμετωπίζοντας ευρύτερες προκλήσεις ασφαλείας, όπως η αύξηση της κινεζικής στρατιωτικής ισχύος.
Παράλληλα, ο Χέγκσεθ επιβεβαίωσε ότι οι δύο πλευρές διαπραγματεύονται νέα συμφωνία για το κόστος άμυνας και την ενίσχυση των επενδύσεων της Σεούλ στην εγχώρια στρατιωτική βιομηχανία. Επιπλέον, ανακοίνωσε ότι οι ΗΠΑ θα επιτρέψουν στη Νότια Κορέα να συντηρεί και να επισκευάζει αμερικανικά πολεμικά πλοία στην περιοχή, «ώστε να παραμένουν έτοιμα για δράση αν χρειαστεί».
Αναφερόμενος τέλος στην υποστήριξη του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ στο σχέδιο της Σεούλ για πυρηνοκίνητα υποβρύχια, ο Χέγκσεθ σημείωσε:
«Ο πρόεδρος Τραμπ θέλει οι σύμμαχοί μας να διαθέτουν τις καλύτερες δυνατότητες. Και επειδή η Νότια Κορέα υπήρξε πρότυπο συμμάχου, η Ουάσινγκτον στηρίζει πρωτοβουλίες που ενισχύουν τις δυνατότητές της στην άμυνα».
