Δύο μαχητικά αεροσκάφη F-16 της Βενεζουέλας, πέταξαν χαμηλά πάνω από αμερικανικό αντιτορπιλικό που επιχειρούσε σε διεθνή ύδατα την Πέμπτη, προκαλώντας αυστηρή προειδοποίηση από το Πεντάγωνο και αναδεικνύοντας την ταχέως εντεινόμενη αντιπαράθεση ανάμεσα στην κυβέρνηση του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ και το καθεστώς του Νικολάς Μαδούρο. Η υπερπτήση σημειώθηκε στη νότια Καραϊβική και χαρακτηρίστηκε από το αμερικανικό Υπουργείο Άμυνας ως μια «εξαιρετικά προκλητική» προσπάθεια παρεμπόδισης των αμερικανικών αποστολών.
Σε ανακοίνωση που αναρτήθηκε στην πλατφόρμα X, το Πεντάγωνο ανέφερε ότι «δύο στρατιωτικά αεροσκάφη του καθεστώτος Μαδούρο πέταξαν κοντά σε αμερικανικό πολεμικό πλοίο σε διεθνή ύδατα» και προειδοποίησε ότι «το καρτέλ που κυβερνά τη Βενεζουέλα» συμβουλεύεται «να μην επιχειρήσει να παρεμποδίσει» τις αμερικανικές αντιναρκωτικές και αντιτρομοκρατικές επιχειρήσεις. Η ανακοίνωση δεν ανέφερε το όνομα του πλοίου ούτε την ακριβή απόσταση της προσέγγισης, αλλά περιέγραψε το περιστατικό ως σκόπιμη ενέργεια.
Αμερικανοί αξιωματούχοι Άμυνας στη συνέχεια ταυτοποίησαν το πλοίο ως το κατευθυνόμενων πυραύλων αντιτορπιλικό USS Jason Dunham και είπαν ότι τα αεροσκάφη ήταν F-16. Το αντιτορπιλικό δεν αντέδρασε στρατιωτικά, σύμφωνα με τις πρώτες αναφορές. Το CBS News, που πρώτο μετέδωσε λεπτομέρειες, επικαλέστηκε αξιωματούχους του Πενταγώνου οι οποίοι χαρακτήρισαν την υπερπτήση «επίδειξη ισχύος».
Το περιστατικό σημειώθηκε μόλις λίγες ημέρες μετά την αποκάλυψη του Τραμπ ότι οι ΗΠΑ κατέστρεψαν σκάφος στην Καραϊβική, σκοτώνοντας 11 άτομα τα οποία, σύμφωνα με την κυβέρνηση, συνδέονταν με τη βενεζουελανική εγκληματική οργάνωση Tren de Aragua — μια επιχείρηση που έχει ήδη προκαλέσει νομική συζήτηση στην Ουάσινγκτον σχετικά με τις εξουσίες χρήσης θανατηφόρας βίας στη θάλασσα. Η προειδοποίηση του Πενταγώνου προς το Καράκας ήρθε ακριβώς μέσα σε αυτό το κλίμα.
Οι εντάσεις ανάμεσα στις δύο χώρες κλιμακώθηκαν σημαντικά το 2024 και το 2025. Αφού οι ΗΠΑ χαλάρωσαν προσωρινά τις κυρώσεις στα τέλη του 2023, τις επανέφεραν τον Απρίλιο του 2024 λόγω αποτυχιών της Βενεζουέλας να τηρήσει δεσμεύσεις για εκλογές. Όταν η εκλογική αρχή της Βενεζουέλας ανακήρυξε τον Μαδούρο νικητή των εκλογών της 28ης Ιουλίου 2024, οι ΗΠΑ απέρριψαν το αποτέλεσμα ως αναξιόπιστο και αργότερα επέβαλαν κυρώσεις σε συνεργάτες του. Αυτές οι εξελίξεις άνοιξαν τον δρόμο για πιο σκληρή γραμμή με την επιστροφή του Τραμπ στον Λευκό Οίκο.
Από την ανάληψη της εξουσίας τον Ιανουάριο, ο Τραμπ κινήθηκε γρήγορα για να αυξήσει την πίεση στον Μαδούρο, ανακαλώντας την άδεια που επέτρεπε στη Chevron να δραστηριοποιείται στη Βενεζουέλα και επιτρέποντας μόνο περιορισμένη δραστηριότητα χωρίς να φθάνουν έσοδα στην κυβέρνηση. Συνδύασε τα οικονομικά μέτρα με εμφανή στρατιωτική παρουσία στην Καραϊβική, ενώ τον Αύγουστο διπλασίασε την αμερικανική επικήρυξη για τον Μαδούρο στα 50 εκατομμύρια δολάρια. Ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο, που εγκρίθηκε από τη Γερουσία με ψήφους 99-0, έχει αναλάβει τον κεντρικό ρόλο στη χάραξη και προώθηση αυτής της πολιτικής.
