Το αμερικανικό υπουργείο Άμυνας ανακοίνωσε τη Δευτέρα 5 Οκτωβρίου τα τέσσερα όπλα κατευθυνόμενης ενέργειας που θα αναπτυχθούν και θα δοκιμαστούν σε στρατιωτικές βάσεις στο έδαφος των ΗΠΑ για την αντιμετώπιση drones. Πρόκειται για τρία λέιζερ υψηλής ενέργειας και ένα σύστημα μικροκυμάτων υψηλής ισχύος, τα πρώτα που εντάσσονται στο πιλοτικό πρόγραμμα το οποίο έχει ζητήσει το Κογκρέσο.
Επιλέχθηκαν το Palletized High-Energy Laser της AeroVironment, το σύστημα μικροκυμάτων Leonidas της Epirus, το λέιζερ Firefly της Kord, θυγατρικής της KBR, και το Compact Laser Weapon System (CLWS) της Boeing. Το πρόγραμμα διαχειρίζεται η Joint Interagency Task Force 401 (JIATF-401), ο οργανισμός υπό τον Αμερικανικό Στρατό που συστάθηκε πέρυσι για τον συντονισμό της άμυνας κατά των drones στις Ένοπλες Δυνάμεις και σε άλλες ομοσπονδιακές υπηρεσίες. «Τα λέιζερ υψηλής ενέργειας και τα συστήματα μικροκυμάτων υψηλής ισχύος είναι εργαλεία που μπορούν να χρησιμοποιηθούν αποτελεσματικά σε μια πολυεπίπεδη άμυνα κατά των drones», δήλωσε ο διευθυντής της, ταξίαρχος Ματ Ρος.
Πέντε βάσεις, ένας χρόνος δοκιμών
Κατά το υπουργείο, το πρόγραμμα θα συγκεντρώσει δεδομένα σε πραγματικό χρόνο για τις επιδόσεις των συστημάτων, το κόστος τους και τις απαιτήσεις λειτουργίας και συντήρησης. Θα διαρκέσει έναν χρόνο, με στρατιωτικό προσωπικό να χειρίζεται και να συντηρεί τα όπλα, όπως είχε πει ο Ρος τον Αύγουστο. Τον Μάιο είχαν επιλεγεί πέντε εγκαταστάσεις: το Φορτ Ουατσούκα στην Αριζόνα, το Φορτ Μπλις στο Τέξας, η ναυτική βάση Κίτσαπ στην πολιτεία Ουάσινγκτον και οι αεροπορικές βάσεις Γκραντ Φορκς στη Βόρεια Ντακότα και Γουάιτμαν στο Μιζούρι. Η ανακοίνωση δεν διευκρινίζει ποιο σύστημα θα πάει σε ποια βάση, πόσα θα αναπτυχθούν και ποιο θα είναι το κόστος.
Το σύστημα της AeroVironment είναι το λέιζερ LOCUST σε διάταξη παλέτας, ώστε να μεταφέρεται με φορτηγό ή πλοίο και να στήνεται όπου χρειάζεται. Τον Σεπτέμβριο ο Αμερικανικός Στρατός ανέθεσε στην εταιρεία σύμβαση 464,8 εκατ. δολαρίων για την παραγωγή του LOCUST X3 ισχύος 30 κιλοβάτ, ενώ τον ίδιο μήνα η AeroVironment ανακοίνωσε την πρώτη διεθνή παραγγελία του LOCUST. Το Firefly προσφέρεται με ισχύ από 5 έως 40 κιλοβάτ, ενώ το CLWS της Boeing είναι λέιζερ χαμηλότερης ισχύος. Το Leonidas, το μοναδικό σύστημα μικροκυμάτων του προγράμματος, αποτελεί τη βάση του πρωτοτύπου που αναπτύσσει ο Στρατός για την αντιμετώπιση σμηνών drones. Η Epirus έχει ανακοινώσει ότι σε δοκιμή τον Σεπτέμβριο του 2025 το σύστημα έθεσε εκτός λειτουργίας και τα 61 drones-στόχους, ανάμεσά τους ένα σμήνος 49 drones με μία εκπομπή.
Η χρήση λέιζερ στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ έχει ήδη προκαλέσει προβλήματα. Τον Φεβρουάριο η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας (FAA) έκλεισε για λίγο τον εναέριο χώρο πάνω από το Ελ Πάσο, όταν λέιζερ κατά drones χρησιμοποιήθηκε κοντά στο Φορτ Μπλις χωρίς συντονισμό μαζί της. Μετά από επίδειξη με πραγματικά πυρά τον Μάρτιο στο πεδίο Γουάιτ Σαντς, η FAA ανακοίνωσε στις 10 Απριλίου ότι τα συστήματα που δοκιμάστηκαν, με τα κατάλληλα μέτρα ασφαλείας, «δεν συνιστούν αδικαιολόγητο κίνδυνο για τα επιβατικά αεροσκάφη».
Το υπουργείο θα συνεχίσει να αξιολογεί και άλλες τεχνολογίες κατευθυνόμενης ενέργειας και θα διοργανώσει τον Δεκέμβριο συγκριτικές βολές στο πεδίο δοκιμών Ντάγκγουεϊ της Γιούτα, για πρόσθετα συστήματα λέιζερ και μικροκυμάτων.
