Σε ευθεία προειδοποίηση προς την Τεχεράνη προχώρησε ο επικεφαλής του Πενταγώνου Πιτ Χέγκσεθ, ξεκαθαρίζοντας ότι οποιαδήποτε νέα επίθεση εναντίον πλοίων του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ θα απαντηθεί με πλήγματα κατά του ιρανικού στόλου πετρελαιοφόρων.
«Είναι απλό: εάν το Ιράν πυροβολήσει κατά αμερικανικών πλοίων, θα καταστρέψουμε —και θα βυθίσουμε— τα δεξαμενόπλοιά του. Το μόνο που έχουν να κάνουν είναι να μην πυροβολούν κατά του αμερικανικού Ναυτικού», ανέφερε ο Χέγκσεθ μέσω ανάρτησης στο X, ανεβάζοντας ακόμη περισσότερο τους τόνους μετά τα αμερικανικά πλήγματα σε ιρανικά τάνκερ.
Ο ίδιος χαρακτήρισε τον ιρανικό στόλο δεξαμενόπλοιων «ανυπεράσπιστο», υποστηρίζοντας ότι οι αμερικανικές αεροπορικές, ναυτικές και υποβρύχιες δυνάμεις έχουν τη δυνατότητα να προσβάλουν τους σχετικούς στόχους τόσο στην περιοχή ευθύνης της CENTCOM όσο και της INDOPACOM.
Η προειδοποίηση ήρθε λίγες ώρες μετά την ανακοίνωση της Κεντρικής Διοίκησης των ΗΠΑ (CENTCOM) ότι αμερικανικές δυνάμεις έπληξαν τρία ιρανικά δεξαμενόπλοια, σε αντίποινα για εκτοξεύσεις βαλλιστικών πυραύλων από το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης (IRGC) προς δύο πολεμικά πλοία των ΗΠΑ. Σύμφωνα με τη CENTCOM, ένα αμερικανικό αεροπλανοφόρο και ένα αντιτορπιλικό κατευθυνόμενων πυραύλων απέφυγαν τις επιθέσεις, χωρίς να υπάρξουν τραυματισμοί Αμερικανών στρατιωτικών.
Οι αμερικανικές δυνάμεις έθεσαν οριστικά εκτός λειτουργίας το M/T Downy στα ανοικτά της στρατηγικής νήσου Χαργκ και το M/T Stark 1 κοντά στο Τζασκ, ενώ κατέστρεψαν το δεξαμενόπλοιο M/T Kylo, γνωστό και ως Noxen, στον Κόλπο του Ομάν. Η CENTCOM ανέφερε ότι το τελευταίο δεν έφερε φορτίο και ότι το πλήρωμά του είχε προηγουμένως λάβει εντολή να εγκαταλείψει το πλοίο.
Ο διοικητής της CENTCOM, ναύαρχος Μπραντ Κούπερ, διατύπωσε με ιδιαίτερα σαφή τρόπο τη νέα αμερικανική λογική αποτροπής: «Εάν πυροβολήσετε εναντίον δύο δικών μας πλοίων, θα σας επιβάλουμε ακόμη μεγαλύτερο οικονομικό κόστος, βγάζοντας εκτός τρία δικά σας». Πρόσθεσε ότι οι ΗΠΑ δεν θα διστάσουν, εφόσον κριθεί αναγκαίο, να καταστρέψουν τον «περιορισμένο και εκτεθειμένο πετρελαϊκό στόλο» του Ιράν.
Νωρίτερα, το ημιεπίσημο ιρανικό πρακτορείο Tasnim, είχε μεταδώσει ότι τέσσερις αμερικανικοί πύραυλοι έπληξαν δεξαμενόπλοιο στην περιοχή αγκυροβολίου της νήσου Χαργκ, χωρίς να υπάρξουν θύματα, ενώ το πλήρωμα απομακρυνόταν από το σκάφος. Αργότερα, ιρανικά κρατικά μέσα επιβεβαίωσαν και τις επιθέσεις στα άλλα δύο πλοία.
Η επιλογή των δεξαμενόπλοιων ως στόχων δείχνει ότι η Ουάσιγκτον επιχειρεί πλέον να συνδέσει άμεσα τις ιρανικές στρατιωτικές ενέργειες με οικονομικό κόστος. Η CENTCOM υποστηρίζει ότι τα συγκεκριμένα πλοία αποτελούν τμήμα ενός «σκιώδους» δικτύου μεταφοράς πετρελαίου πολλών δισεκατομμυριών δολαρίων, τα έσοδα του οποίου χρηματοδοτούν το IRGC και οργανώσεις που συνδέονται με το Ιράν στην περιοχή.
Σε απάντηση, ανώτερος αξιωματούχος των ενόπλων δυνάμεων του Ιράν, προειδοποίησε ότι εάν οι ΗΠΑ συνεχίσουν τον ναυτικό αποκλεισμό και την «παρενόχληση των ιρανικών πλοίων», τότε το Ιράν θα πραγματοποιήσει πιο σοβαρές και εκτεταμένες επιθέσεις εναντίον του αμερικανικού πολεμικού ναυτικού.
Η τελευταία ανταλλαγή πληγμάτων και η εκ νέου κλιμάκωση της ρητορικής αυξάνουν τον κίνδυνο νέας μεγάλης κλιμάκωσης και στο πεδίο. Η δήλωση του Πιτ Χέγκσεθ καθιστά πλέον σαφές ότι η αμερικανική απάντηση σε νέες ιρανικές επιθέσεις δεν περιορίζεται στην άμεση εξουδετέρωση στρατιωτικών μέσων. Η πετρελαϊκή υποδομή και ο στόλος μεταφοράς αργού εντάσσονται ανοιχτά στο πλαίσιο των πιθανών αντιποίνων, μεταφέροντας την αντιπαράθεση ΗΠΑ–Ιράν ακόμη βαθύτερα στο πεδίο της οικονομικής και ενεργειακής ισχύος, με την Τεχεράνη παράλληλα να επιμένει ότι δεν πρόκειται να κάνει πίσω.
