Την πρώτη δημόσια εικόνα του νέου υπερηχητικού πυραύλου BLACKBEARD σε πτήση με F/A-18E/F Super Hornet αποκάλυψε το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, επιβεβαιώνοντας ότι το πρόγραμμα έχει περάσει πλέον σε προχωρημένο στάδιο πτητικών δοκιμών και ενσωμάτωσης.
Το νέο οπτικό υλικό δημοσιεύθηκε από τη Naval Air Systems Command (NAVAIR) και δείχνει δύο πυραύλους BLACKBEARD τοποθετημένους κάτω από την πτέρυγα ενός Super Hornet κατά τη διάρκεια πτήσης. Πρόκειται για την πρώτη φορά που το συγκεκριμένο όπλο εμφανίζεται δημόσια στον αέρα πάνω στο μαχητικό του αμερικανικού Ναυτικού.
Η NAVAIR συνόδευσε μάλιστα τη δημοσίευση με το χαρακτηριστικό μήνυμα «Coming soon to a theater near you… BLACKBEARD!», παραπέμποντας τόσο στην PACOM όσο και στην CENTCOM, μια αναφορά που υπογραμμίζει τη σημασία που αποδίδει το αμερικανικό Ναυτικό στην ταχεία επιχειρησιακή αξιοποίηση του νέου όπλου.
Ο BLACKBEARD αναπτύσσεται από την αμερικανική Castelion ως ένας σχετικά χαμηλού κόστους, μεγάλης εμβέλειας και υψηλής ταχύτητας πύραυλος κρούσης, ο οποίος προορίζεται να προσφέρει στα αεροσκάφη των αμερικανικών αεροπλανοφόρων τη δυνατότητα προσβολής τόσο ναυτικών όσο και χερσαίων στόχων από μεγάλες αποστάσεις.
Η φιλοσοφία πίσω από το πρόγραμμα διαφέρει από αρκετά προηγούμενα αμερικανικά υπερηχητικά προγράμματα. Αντί για έναν εξαιρετικά ακριβό πύραυλο που θα αποκτηθεί σε μικρούς αριθμούς, η επιδίωξη είναι η δημιουργία ενός όπλου που θα μπορεί να παράγεται γρήγορα και σε σημαντικά μεγαλύτερους αριθμούς.
Ο BLACKBEARD εντάσσεται στο πρόγραμμα Multi-mission Affordable Capacity Effector (MACE) του αμερικανικού Ναυτικού, το οποίο επικεντρώνεται στην ανάπτυξη όπλων μεγάλου βεληνεκούς που μπορούν να προσφέρουν μεγαλύτερο «βάθος πυρομαχικών» στις αμερικανικές δυνάμεις.
Τα Super Hornet αποκτούν νέο όπλο κρούσης μεγάλης εμβέλειας
Η επιλογή του F/A-18E/F Super Hornet ως αρχικής αεροπορικής πλατφόρμας έχει ιδιαίτερη σημασία, καθώς το μαχητικό εξακολουθεί να αποτελεί τον βασικό κορμό των αεροπορικών πτερύγων των αμερικανικών αεροπλανοφόρων.
Ήδη από τον Αύγουστο είχαν εμφανιστεί φωτογραφίες δύο δοκιμαστικών BLACKBEARD τοποθετημένων κάτω από την πτέρυγα ενός Super Hornet, επιβεβαιώνοντας ότι είχαν ξεκινήσει οι εργασίες φυσικής ενσωμάτωσης του πυραύλου. Το νέο βίντεο της NAVAIR δείχνει ότι το πρόγραμμα έχει προχωρήσει πλέον και σε πτητικές δοκιμές με το όπλο αναρτημένο στο αεροσκάφος.
Τον Απρίλιο του 2026 η Castelion έλαβε συμβόλαιο ύψους περίπου 105 εκατ. δολαρίων για την περαιτέρω ενσωμάτωση του BLACKBEARD στο F/A-18E/F, συμπεριλαμβανομένων των απαραίτητων αλλαγών σε hardware και software, πτητικών δοκιμών, πιστοποίησης ασφάλειας και διαδικασιών αεροπλοϊμότητας.
Ο στόχος είναι το νέο όπλο να αποκτήσει μια πρώτη περιορισμένη επιχειρησιακή ικανότητα μέσα στα επόμενα χρόνια, με το αμερικανικό Ναυτικό να επιδιώκει να διαθέτει τουλάχιστον μια αρχική επιχειρησιακή δυνατότητα το αργότερο έως το 2028.
«Affordable mass» απέναντι σε Κίνα και προηγμένες αεράμυνες
Η πραγματική σημασία του BLACKBEARD δεν βρίσκεται μόνο στην υπερηχητική του ταχύτητα.
Το αμερικανικό Ναυτικό επιχειρεί να αποκτήσει έναν πύραυλο που θα μπορεί να εκτοξεύεται από μεγάλη απόσταση, επιτρέποντας στα Super Hornet να προσβάλλουν στόχους χωρίς να χρειάζεται να πλησιάσουν μέσα στην πιο επικίνδυνη ζώνη των σύγχρονων συστημάτων αεράμυνας.
Παράλληλα, η δυνατότητα προσβολής πολεμικών πλοίων καθιστά τον BLACKBEARD ιδιαίτερα σημαντικό για πιθανές επιχειρήσεις στον Ινδο-Ειρηνικό, όπου η δυνατότητα καταστροφής μεγάλων ναυτικών μονάδων από μεγάλες αποστάσεις αποτελεί βασική απαίτηση για το αμερικανικό Ναυτικό.
Το πρόγραμμα αποτελεί επίσης χαρακτηριστικό παράδειγμα της νέας αμερικανικής φιλοσοφίας της «affordable mass», δηλαδή της απόκτησης μεγάλου αριθμού προηγμένων πυρομαχικών αντί μικρών αποθεμάτων πανάκριβων όπλων.
Οι πόλεμοι των τελευταίων ετών έχουν δείξει πόσο γρήγορα μπορούν να εξαντληθούν ακόμη και μεγάλα αποθέματα πυραύλων σε μια παρατεταμένη σύγκρουση. Με τον BLACKBEARD, οι ΗΠΑ επιχειρούν να συνδυάσουν υπερηχητικές επιδόσεις, μεγάλη εμβέλεια και μαζική παραγωγή σε ένα ενιαίο οπλικό σύστημα.
Οι ακριβείς επιδόσεις του πυραύλου, συμπεριλαμβανομένης της πραγματικής εμβέλειας και του προφίλ πτήσης του, δεν έχουν δημοσιοποιηθεί.
Ωστόσο, η εμφάνισή του πλέον σε πραγματική πτήση κάτω από την πτέρυγα ενός F/A-18 Super Hornet δείχνει ότι ο BLACKBEARD έχει περάσει από τη φάση των παρουσιάσεων και των πρωτοτύπων σε ένα πολύ πιο ώριμο στάδιο ανάπτυξης.
