Η αμερικανική Anduril Industries ανακοίνωσε την Τρίτη 6 Οκτωβρίου ότι θα επενδύσει 3,7 δισ. δολάρια σε νέο ναυπηγείο στην κομητεία της Βαλτιμόρης, στο Μέριλαντ, όπου θα κατασκευάζονται τμήματα για τα πυρηνοκίνητα επιθετικά υποβρύχια κλάσης Virginia. Το αμερικανικό Ναυτικό ανέθεσε παράλληλα στην εταιρεία σύμβαση αξίας έως 2,9 δισ. δολαρίων για την παραγωγή των τμημάτων αυτών, γεγονός που ανεβάζει το συνολικό ύψος του εγχειρήματος έως τα 6,6 δισ. δολάρια.
Η εγκατάσταση, με την ονομασία Arsenal-2, θα ανεγερθεί στην περιοχή Tradepoint Atlantic και θα έχει επιφάνεια περίπου 2 εκατ. τετραγωνικών ποδιών, δηλαδή γύρω στα 186.000 τετραγωνικά μέτρα. Η έναρξη λειτουργίας τοποθετείται στο 2030 και οι διαδικασίες αδειοδότησης ξεκινούν άμεσα. Η Anduril υπολογίζει ότι θα δημιουργηθούν περίπου 3.100 άμεσες και περισσότερες από 11.000 έμμεσες θέσεις εργασίας. Αρχικά θα παράγονται απλούστερες μονάδες, όπως τορπιλοσωλήνες, και σε επόμενη φάση μεγαλύτερα και πιο σύνθετα τμήματα, έως και ολόκληρη η πλώρη του υποβρυχίου.
Η σύμβαση έχει ασυνήθιστη δομή, καθώς οι πληρωμές συνδέονται με το αποτέλεσμα της παραγωγής και, κατά την εταιρεία, το μεγαλύτερο μέρος του κινδύνου εκτέλεσης το αναλαμβάνει η ίδια και όχι ο φορολογούμενος. «Η κυβέρνηση αγοράζει ουσιαστικά το αποτέλεσμα όσων θα μπορέσουμε να παραγάγουμε στην εγκατάσταση στην οποία επενδύσαμε», είπε ο επικεφαλής στρατηγικής της Anduril, Κρίστιαν Μπρόουζ. Μέχρι να λειτουργήσει το Arsenal-2, η εταιρεία θα ξεκινήσει την κατασκευή εξαρτημάτων υποβρυχίων, μεταξύ των οποίων τορπιλοσωλήνες, σε νέα μονάδα περίπου 14.900 τετραγωνικών μέτρων στην κομητεία Όραντζ της Καλιφόρνιας, η οποία της δίνει προβάδισμα δύο ετών για να δοκιμάσει μεθόδους παραγωγής και να εκπαιδεύσει προσωπικό.
Τα υποβρύχια Virginia ναυπηγούνται από κοινού από τη General Dynamics Electric Boat και τη Newport News Shipbuilding της HII. Το Αμερικανικό Ναυτικό θέλει να φτάσει σε ρυθμό τουλάχιστον δύο Virginia και ενός Columbia τον χρόνο, αλλά τον Ιούνιο του 2025 τα ναυπηγεία παρήγαν ένα Virginia ετησίως, σύμφωνα με έκθεση του ελεγκτικού οργάνου του Κογκρέσου GAO. Η έκθεση αποδίδει την υστέρηση σε καθυστερημένες παραδόσεις υλικών από προμηθευτές και σε έλλειψη έμπειρου προσωπικού. Ο αρχηγός Ναυτικών Επιχειρήσεων ναύαρχος Ντάριλ Κοντλ είχε πει τον Μάιο στο Κογκρέσο ότι αναμένει ρυθμό δύο υποβρυχίων τον χρόνο γύρω στο 2032. Ο Μπρόουζ υποστήριξε ότι στόχος της εταιρείας είναι να προστεθεί παραγωγική ικανότητα και όχι να αφαιρεθεί έργο από τα υπάρχοντα ναυπηγεία.
Για την Anduril, γνωστή κυρίως για αυτόνομα συστήματα όπως το μη επανδρωμένο YFQ-44A που δοκιμάζει η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία, πρόκειται για την πρώτη είσοδο στην αλυσίδα εφοδιασμού ενός μεγάλου παραδοσιακού εξοπλιστικού προγράμματος. Προηγήθηκε το Arsenal-1 στο Οχάιο, επένδυση 1 δισ. δολαρίων, που ξεκίνησε φέτος την παραγωγή αυτόνομων μαχητικών drones.
