Ένα F-35 που θα προσφέρει το 80% των δυνατοτήτων ενός μαχητικού έκτης γενιάς, σχεδιασμένου από το μηδέν, με το μισό του κόστος. Αυτόν τον στόχο έθεσε ο πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Lockheed Martin Τζιμ Ταϊκλέτ (Jim Taiclet) την Πέμπτη 22 Οκτωβρίου, στην τηλεδιάσκεψη με τους αναλυτές για τα αποτελέσματα του τρίτου τριμήνου.
Η τοποθέτηση ήρθε ως απάντηση σε ερώτηση για το Vectis και τη Skunk Works. Ο Ταϊκλέτ περιέγραψε αυτό που αποκάλεσε «εξίσωση βελτιστοποίησης» για τη μέγιστη αεροπορική μαχητική ισχύ με το πιο αποδοτικό κόστος για την αμερικανική κυβέρνηση. Η εξίσωση αυτή έχει, κατά τον ίδιο, τρία σκέλη.
Το πρώτο είναι ο εκσυγχρονισμός του F-22, με αισθητήρες, σύστημα κατανεμημένου ανοίγματος (DAS), ζεύξεις δεδομένων και δυνατότητες πέρα από την οπτική γραμμή που το αρχικό Raptor δεν διέθετε, ώστε να φτάσει σε επίπεδο «πέμπτης γενιάς plus». Το δεύτερο αφορά το F-35, που θα αποτελέσει τον κύριο όγκο της αεροπορικής ισχύος, ιδίως στις αποστολές αέρος-εδάφους. Το πρόγραμμα, είπε, «κλειδώθηκε» για τα επόμενα δέκα χρόνια με το πλαίσιο συμφωνίας που ανακοίνωσαν το ίδιο πρωί το Υπουργείο Πολέμου και η εταιρεία: 850 αμερικανικά αεροσκάφη σε δέκα χρόνια, παραγγελίες διεθνών πελατών στις παρτίδες 21 έως 30 και σταθερός ρυθμός 156 μαχητικών τον χρόνο.
Αυτή η σταθερότητα, κατά τον Ταϊκλέτ, ανοίγει τον δρόμο για το επόμενο βήμα. «Θα μας επιτρέψει να προσθέσουμε βασικές τεχνολογίες έκτης γενιάς και να προσπαθήσουμε να φτάσουμε στο 80% αυτού που θα ήταν ένα αεροσκάφος έκτης γενιάς σχεδιασμένο από το μηδέν, με το 50% του κόστους του», δήλωσε, προσθέτοντας ότι η εταιρεία πιστεύει πως αυτό μπορεί πράγματι να γίνει στη Skunk Works, όπου ήδη γίνεται και η αναβάθμιση του F-22 σε συνεργασία με τις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις.
Το τρίτο σκέλος είναι το Vectis, το αυτόνομο αεροσκάφος που η Lockheed Martin είχε πρωτοπαρουσιάσει με ένα αινιγματικό teaser. Η ομάδα της Skunk Works πέρασε από το πρώτο σχέδιο στις δοκιμές αεροσήραγγας σε λιγότερο από δύο μήνες και η εταιρεία αποφάσισε να κατασκευάσει πέντε αεροσκάφη με δικά της κεφάλαια. Το Vectis προορίζεται για αποστολές αεροπορικής κυριαρχίας και κρούσης, ενώ η εταιρεία προσπαθεί να σχεδιάσει το αεροσκάφος ώστε να μπορεί να διατεθεί αμέσως σε συμμάχους, χωρίς να αναπτυχθεί πρώτα με κριτήρια διάθεσης μόνο στις ΗΠΑ και να ζητηθεί εκ των υστέρων έγκριση πώλησης στο εξωτερικό. Πρώτη ευκαιρία βλέπει η Lockheed Martin στο Increment 2 του προγράμματος CCA της Αμερικανικής Αεροπορίας, που αναμένεται να προκηρυχθεί στα επόμενα δύο περίπου χρόνια και, κατά την εκτίμηση της εταιρείας, θα έχει απαιτήσεις για μεγαλύτερο ωφέλιμο φορτίο, εμβέλεια και επιβιωσιμότητα.
Στην ίδια ενημέρωση ο Ταϊκλέτ εξήγησε ότι το 60% και πλέον του F-35 προέρχεται από την εφοδιαστική αλυσίδα, με τη Northrop Grumman να κατασκευάζει το κεντρικό τμήμα της ατράκτου και τη BAE Systems το οπίσθιο. Με το νέο μοντέλο σταθερής τιμής με ρήτρα αναπροσαρμογής, όλοι οι προμηθευτές θα έχουν κίνητρο να επενδύσουν, ενώ τα ανταλλακτικά θα αγοράζονται από κοινού για την παραγωγή και την υποστήριξη του στόλου, ώστε να επιτυγχάνονται καλύτερες τιμές και υψηλότερη διαθεσιμότητα.
Η συζήτηση για τον ρόλο του F-35 έρχεται λίγες ημέρες αφότου η Αμερικανική Αεροπορία υπολόγισε ότι χρειάζεται 1.509 μαχητικά έως το 2035, με το F-47 της Boeing ως το δικό της μαχητικό έκτης γενιάς.
