Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ εκτιμά ότι θα χρειαστεί 1.509 μαχητικά σε επιχειρησιακές μονάδες (combat-coded) έως το 2035, για να καλύψει τις αποστολές της με «μέτριο» επίπεδο κινδύνου. Ο αριθμός περιλαμβάνεται στη νέα έκθεση για τη δομή του στόλου μαχητικών που στάλθηκε στο Κογκρέσο στις 16 Οκτωβρίου, όπως εξήγησε στους δημοσιογράφους στο Πεντάγωνο ο αντιπτέραρχος Ντέιβιντ Τέιμπορ, υπαρχηγός Επιτελείου για τα σχέδια και τα προγράμματα. Την ενημέρωση κατέγραψε το Air & Space Forces Magazine.
Τα F-35A θα αποτελούν περίπου το 40% του στόλου το 2035, από περίπου 30% σήμερα. Ένα 20% θα είναι F-22 και τα F-47 έκτης γενιάς που θα τα αντικαταστήσουν, με την Αεροπορία να σχεδιάζει περίπου ίσο αριθμό F-47 με τα 186 επιχειρησιακά F-22 που κατασκευάστηκαν. Το υπόλοιπο 40% θα μοιράζεται περίπου εξίσου ανάμεσα σε F-15 και F-16. Σήμερα, χωρίς τα A-10, ο στόλος είναι περίπου 45% F-16, 30% F-35, 15% F-15 και 10% F-22. Ο αριθμός των 1.509 είναι αυξημένος σε σχέση με τα 1.271 μαχητικά του 2026 και τον στόχο των 1.369 για το 2030 στην περσινή έκθεση.
Για προφίλ «χαμηλού» κινδύνου η έκθεση υπολογίζει 1.723 μαχητικά, έναντι 1.558 στην περσινή εκτίμηση. Τα στοιχεία δημοσίευσε το Breaking Defense. Ο Τέιμπορ είπε ότι η Αεροπορία «γενικά δεν σχεδιάζει για χαμηλό κίνδυνο» και ότι τα ακριβή νούμερα αλλάζουν συνεχώς. Επιβεβαίωσε επίσης ότι εξετάζεται η αγορά νέων F-16, αλλά ότι η απόφαση αυτή δεν είναι «επείγουσα». Η έκθεση ζητά και αλλαγή στον τρόπο μέτρησης των μαχητικών, με βάση τα διδάγματα του πολέμου με το Ιράν.
Ο στόχος εξαρτάται από τη χρηματοδότηση του Κογκρέσου και από την ικανότητα της Lockheed Martin και της Boeing να παραδώσουν εγκαίρως. Η έκθεση αναφέρει καθυστερήσεις στον εκσυγχρονισμό του F-35 και στην παραγωγή του F-15EX. Ο βασικός προϋπολογισμός του 2027 περιλαμβάνει 24 F-15EX και 24 F-35, ενώ 14 ακόμη F-35 εξαρτώνται από νομοσχέδιο εναρμόνισης (reconciliation), που δεν είναι βέβαιο ότι θα περάσει. Η Αεροπορία λέει εδώ και χρόνια ότι χρειάζεται 72 νέα μαχητικά τον χρόνο.
«Χωρίς τα χρήματα, δεν θα μπορέσουμε να το κάνουμε», είπε ο Τέιμπορ, προσθέτοντας ότι η βιομηχανία έχει διαβεβαιώσει ότι μπορεί να ανταποκριθεί. Η Αεροπορία ζητά από το Κογκρέσο πολυετείς συμβάσεις για τα F-35 και F-15EX. Το F-35 βρίσκεται και στο επίκεντρο του ελληνικού προγράμματος, με την Αθήνα να ζητά από τις ΗΠΑ τα πιο σύγχρονα όπλα για τα δικά της αεροσκάφη, ενώ το ζήτημα των εναλλακτικών αγορών όπλων και πυρομαχικών συζητείται έντονα στην Ελλάδα.
