Ο Στρατός των ΗΠΑ ολοκλήρωσε και την τελευταία απαίτηση θαλάσσιας μεταφοράς για το επιθετικό ελικόπτερο AH-64E Apache, αφού το γραφείο του προγράμματος επικύρωσε έναν πρωτότυπο ιμάντα ανύψωσης που επιτρέπει τη φόρτωση και εκφόρτωση του ελικοπτέρου από φορτηγά πλοία με διπλωμένα τα πτερύγια του κύριου ρότορα. Ο Στρατός ανακοίνωσε το ορόσημο στις 21 Οκτωβρίου και διευκρίνισε ότι η δοκιμή έγινε στο Φορτ Χουντ του Τέξας.
Η ομάδα σχεδιασμού μεταφορών του γραφείου διαχείρισης του προγράμματος Apache, με έδρα το Αρσεναλ Ρέντστοουν της Αλαμπάμα, πραγματοποίησε δοκιμές φόρτωσης και εκφόρτωσης (lift-on/lift-off, LOLO) με τον ιμάντα, τον οποίο σχεδίασε και κατασκεύασε ο βιομηχανικός εταίρος ASRC Federal. Οι ομάδες έκαναν αρκετές δοκιμές φορτίου, αξιολογήσεις ισορροπίας και ασκήσεις πρόσδεσης, ώστε να αποδείξουν ότι τα συνεργεία μπορούν να ανυψώσουν το ελικόπτερο με τυπικούς γερανούς λιμανιού και πλοίου χωρίς να καταπονηθεί ο κορμός ή να πάθουν ζημιά τα ευαίσθητα συστήματα αβιονικής και τα πτερύγια.
Στην πρώτη δοκιμή το ελικόπτερο ανυψώθηκε και παρέμεινε στον αέρα για αρκετά λεπτά. Στη συνέχεια ο γερανός το μετακίνησε υπό γωνία, ώστε οι μηχανικοί να καταγράψουν τα φορτία κίνησης, πριν το ακουμπήσει ξανά στο έδαφος. Τα επίσημα αποτελέσματα εξετάζονται ακόμη. Έχει ήδη εντοπιστεί μία προσαρμογή: απαιτείται προστατευτική επένδυση, ώστε το συρματόσχοινο ανύψωσης να μένει μακριά από τα πτερύγια του κύριου ρότορα καθώς κατευθύνεται προς την ουρά.
Ο Στρατός περιγράφει τον ιμάντα ως το τελευταίο κριτήριο θαλάσσιας ανάπτυξης του Εγγράφου Παραγωγής Δυνατοτήτων (Capability Production Document), δηλαδή του κειμένου που ορίζει τα όρια για τη μεταφορά του ελικοπτέρου από ξηρά, αέρα και θάλασσα. Μέχρι σήμερα η μεταφορά του Apache δια θαλάσσης εξαρτιόταν συχνά από πλοία roll-on/roll-off ή από λιμενικές εγκαταστάσεις με ράμπες ικανές να δεχθούν αεροσκάφη ρυμουλκούμενα. Μια πιστοποιημένη διαδικασία ανύψωσης με διπλωμένα πτερύγια, σύμφωνα με τον Στρατό, ανοίγει πολύ περισσότερα λιμάνια ανά τον κόσμο για αναπτύξεις Apache και προσφέρει περισσότερες διαδρομές εισόδου σε αμφισβητούμενες περιοχές, με τα αεροσκάφη να φτάνουν πιο κοντά στις προωθημένες περιοχές συγκέντρωσης.
Ο Στρατός επισημαίνει και το οικονομικό όφελος. Η ανύψωση του ελικοπτέρου με διπλωμένα πτερύγια μειώνει τον χώρο που καταλαμβάνει στο κατάστρωμα και στα αμπάρια, οπότε περισσότερα ελικόπτερα ή υλικά υποστήριξης χωρούν σε ένα πλοίο, ενώ η νέα διαδικασία αναμένεται να μειώσει το κόστος και να διευκολύνει τη ναύλωση διαθέσιμων πλοίων.
Το γραφείο του προγράμματος θα επικυρώσει τώρα την αλλαγή στην επένδυση και τις υπόλοιπες προσαρμογές, πριν κατασκευάσει και παραδώσει τα πέντε συμβατικά πρωτότυπα παραγωγής, με τα οποία ολοκληρώνεται η σύμβαση.
Το Apache παραμένει περιζήτητο και πέρα από τον αμερικανικό Στρατό: το NemesisHD έχει γράψει για την απόφαση του Ισραήλ να προχωρήσει στην αγορά 12 AH-64E, ενώ για το ιστορικό του τύπου και τον ρόλο του στην Αεροπορία Στρατού μπορείτε να διαβάσετε την ανάλυσή μας για το «ιπτάμενο ιππικό» AH-64 Apache.
