Ενδιαφέρον προκαλούν οι εικόνες από την αεροπορική βάση Prince Sultan στη Σαουδική Αραβία, οι οποίες επιβεβαιώνουν την ολοκληρωτική καταστροφή ενός αεροσκάφους έγκαιρης προειδοποίησης και ελέγχου E-3 Sentry (AWACS) της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Η επίθεση, που πραγματοποιήθηκε από το Ιράν την Παρασκευή 27 Μαρτίου και για την οποία σας είχαμε ενημερώσει, κατάφερε τελικά πλήγμα στις αμερικανικές δυνατότητες εναέριας επιτήρησης στη Μέση Ανατολή.
Παρόλο που αρχικές δορυφορικές εκτιμήσεις έκαναν λόγο για ζημιές σε αεροσκάφος εναέριου ανεφοδιασμού τύπου KC-135, νεότερο οπτικό υλικό που διέρρευσε από το εσωτερικό της βάσης αποκαλύπτει το μέγεθος της καταστροφής. Το αεροσκάφος με σειριακό αριθμό #81-0005 φαίνεται να έχει υποστεί πλήρη κατάρρευση της οπίσθιας ατράκτου λόγω εκτεταμένης πυρκαγιάς.
Σύμφωνα με στρατιωτικές πηγές, η καταστροφή προκλήθηκε είτε από απευθείας πλήγμα είτε από θραύσματα και δευτερογενείς εκρήξεις κατά τη διάρκεια της μαζικής επίθεσης με βαλλιστικούς πυραύλους και drones καμικάζι.
Η απώλεια του συγκεκριμένου αεροσκάφους χαρακτηρίζεται ως «στρατηγική», καθώς:
- Οι ΗΠΑ διέθεταν μόλις 16 επιχειρησιακά E-3 Sentry παγκοσμίως.
- Η αντικατάσταση του E-3 από το νεότερο E-7 Wedgetail εκτιμάται στα 700 εκατομμύρια δολάρια, ενώ δεν υπάρχει άμεσα διαθέσιμο αεροσκάφος για να καλύψει το κενό.
- Τα AWACS αποτελούν το «μάτι» των αμερικανικών δυνάμεων, ικανό να ιχνηλατεί εχθρικούς πυραύλους και αεροσκάφη από εκατοντάδες χιλιόμετρα ειδικά τώρα που έχουν χτυπηθεί από Ιρανικά πυρά αρκετά ραντάρ στην περιοχή.
Πέρα από την απώλεια του εξοπλισμού, η επίθεση στη βάση Prince Sultan ήταν σημαντική. Αναφέρονται 12 τραυματίες Αμερικανοί στρατιώτες, με ορισμένους να βρίσκονται σε κρίσιμη κατάσταση. Από την έναρξη των εχθροπραξιών με το Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου, οι απώλειες των ΗΠΑ ανέρχονται πλέον σε 13 νεκρούς και πάνω από 300 τραυματίες.
Η ακρίβεια των ιρανικών πληγμάτων σε στόχους υψηλής αξίας (high-value targets) εντός καλά προστατευμένων βάσεων προκαλεί έντονο προβληματισμό στην Ουάσιγτον για την αποτελεσματικότητα των υφιστάμενων συστημάτων αεράμυνας και των τρόπων αντιμετώπισης επιθέσεων κορεσμού.
