Με δύο μαχητικά που παραδόθηκαν σε αμερικανικό και όχι σε καναδικό έδαφος ξεκίνησε στην πράξη η μετάβαση της Βασιλικής Καναδικής Αεροπορίας (RCAF) στην εποχή του stealth. Ο Καναδάς παρέλαβε την Πέμπτη 22 Οκτωβρίου τα δύο πρώτα F-35A Lightning II, που στην καναδική υπηρεσία ονομάζονται CF-35A, στην αεροπορική βάση Λουκ (Luke) της Αριζόνας. Την παραλαβή γνωστοποίησε η ίδια η RCAF με ανάρτησή της στο X την Παρασκευή 23 Οκτωβρίου, συνοδεύοντάς την με το μήνυμα ότι «το μέλλον της αεροπορικής και διαστημικής ισχύος στηρίζεται σε κάτι περισσότερο από μόνο τον εξοπλισμό».
Η επιλογή της Αριζόνας δεν είναι τυχαία. Στο Κέντρο Εκπαίδευσης Πιλότων F-35A της βάσης Λουκ θα σταθμεύσουν τα πρώτα οκτώ καναδικά αεροσκάφη, ώστε οι Καναδοί χειριστές να εκπαιδεύονται εκεί όσο ολοκληρώνονται οι υποδομές στη χώρα τους. Τα πρώτα μαχητικά αναμένεται να πατήσουν καναδικό έδαφος το 2028, σύμφωνα με τη σελίδα του προγράμματος στο Υπουργείο Εθνικής Άμυνας του Καναδά.
Το πρόγραμμα, γνωστό ως Future Fighter Capability Project, προβλέπει την αγορά 88 μαχητικών που θα αντικαταστήσουν τα γερασμένα CF-18 Hornet. Η Οτάβα επιβεβαίωσε την επιλογή του F-35A στις 9 Ιανουαρίου 2023 και η συνολική αξία υπολογίζεται σε 27,7 δισ. καναδικά δολάρια. Στο ποσό περιλαμβάνονται όχι μόνο τα αεροσκάφη, αλλά και ο συναφής εξοπλισμός, η υποστήριξη, η εκπαίδευση, οι υπηρεσίες πληροφορικής και οι εγκαταστάσεις των μοιρών.
Το χρονοδιάγραμμα τοποθετεί την αρχική επιχειρησιακή ικανότητα στο διάστημα 2029-2030 και την πλήρη επιχειρησιακή ικανότητα στο 2032-2034, ενώ ο στόλος αναμένεται να παραμείνει σε υπηρεσία και μετά το 2060. Το ίδιο το καναδικό υπουργείο χαρακτηρίζει το εγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα «αρκετά φιλόδοξο» και αναφέρει ότι η ομάδα του έργου διαχειρίζεται τους σχετικούς κινδύνους.
Στο έδαφος του Καναδά, οι νέες μοίρες θα μοιραστούν σε δύο βάσεις. Η 4η Πτέρυγα στο Κολντ Λέικ της Αλμπέρτα θα φιλοξενήσει τρεις μοίρες και η 3η Πτέρυγα στο Μπαγκοτβίλ του Κεμπέκ δύο, με νέες εγκαταστάσεις μαχητικών που σχεδιάζονται από το 2020. Για το Κολντ Λέικ έχει ήδη ανατεθεί, με σύμβαση 15,8 εκατ. δολαρίων στη Raymond EMC Enclosures, η κατασκευή των ασφαλών θαλάμων TAC-SAPF για τη διαχείριση διαβαθμισμένων πληροφοριών, που παραδίδονται από τον Σεπτέμβριο του 2026 έως τον Μάιο του 2027 και θεωρούνται βασικό στοιχείο της υποδομής για την άφιξη του 2028. Η L3Harris MAS στο Μιραμπέλ του Κεμπέκ έχει οριστεί στρατηγικός εταίρος για τη μελέτη μιας εγκατάστασης συντήρησης, επισκευής και αναβάθμισης των F-35, ενώ από τον Οκτώβριο του 2024 ο Καναδάς συμμετέχει στο εργαστήριο ACURL της βάσης Έγκλιν στη Φλόριντα, όπου αναπτύσσονται τα αρχεία δεδομένων αποστολής του αεροσκάφους.
Η παράδοση έρχεται ενώ η κυβέρνηση του Μαρκ Κάρνι εξακολουθεί να επανεξετάζει την αγορά. Η Οτάβα έχει δεσμευθεί για τα πρώτα 16 αεροσκάφη, ενώ για τα υπόλοιπα 72 ο πρωθυπουργός έχει διατάξει επανεξέταση του συμβολαίου. «Η απόκτηση των F-35 βρίσκεται υπό επανεξέταση. Θα παραμείνει υπό επανεξέταση μέχρι να πάψει να είναι», είχε δηλώσει στις αρχές Σεπτεμβρίου ο υπουργός Εθνικής Άμυνας Ντέιβιντ ΜακΓκίντι στο The Canadian Press, προσθέτοντας: «Θα πάρουμε τον χρόνο που χρειαζόμαστε για να το κάνουμε σωστά».
Η καναδική παραλαβή συμπίπτει με μια εβδομάδα πυκνή σε εξελίξεις για το πρόγραμμα: η Φινλανδία υποδέχθηκε άλλα δύο F-35A στο Ροβανιέμι, ενώ το Πεντάγωνο και η Lockheed Martin ανακοίνωσαν πλαίσιο συμφωνίας για πολυετή παραγωγή που καλύπτει και τις παραγγελίες των διεθνών πελατών στις παρτίδες 21 έως 30. Για τον Καναδά, η απόφαση υπέρ του F-35 ήρθε έπειτα από έναν μακρύ διαγωνισμό, από τον οποίο είχε αποκλειστεί το 2021 το F/A-18E/F Block III της Boeing.
