Η επιχείρηση Varsity ήταν η τελευταία επιδρομή αλεξιπτωτιστών στον Β’ Παγκόσμιο από τους Συμμάχους με στόχο την ανατολική όχθη του ποταμού Ρήνου. Στην επιχείρηση έλαβαν μέρος δυνάμεις από τις ΗΠΑ, το Ηνωμένο Βασίλειο και τον Καναδά ενώ αξίζει να σημειωθεί ότι ήταν η μεγαλύτερη σε αριθμούς επιχείρηση αλεξιπτωτιστών, την ίδια μέρα και στο ίδιο σημείο, στην ιστορία.
Η επιχείρηση Plunder και η διάβαση του Ρήνου
Η επιχείρηση Varsity ήταν μέρος της μεγαλύτερης επιχείρησης Plunder η οποία είχε στόχο την διάβαση του ποταμού Ρήνου στο βόρειο τμήμα του και μετέπειτα την είσοδο την Συμμαχικών στρατευμάτων στην βόρεια Γερμανία.
Σκοπός της επιχείρησης Varsity ήταν η ρίψη αλεξιπτωτιστών πίσω από τις Γερμανικές αμυντικές γραμμές με αποστολή την αποδιοργάνωση των αμυνόμενων Γερμανών και την αποκοπή μεταφοράς ενισχύσεων ώστε οι Συμμαχικές δυνάμεις να διαβούν τον Ρήνο και εν τέλει ενωθούν με τους αλεξιπτωτιστές.

Τα Γερμανικά στρατεύματα στην περιοχή
Έχοντας φτάσει πλέον στον Μάρτιο του 1945, η κατάσταση των Γερμανικών στρατευμάτων στο Δυτικό μέτωπο ήταν αρκετά άσχημη. Αριθμητικά, υπολογίζεται ότι ο Montgomery είχε υπό την διοίκησή του 30 μεραρχίες ενώ «απέναντι του» βρίσκονταν 10 Γερμανικές μεραρχίες, αρκετά αποδυναμωμένες από τις συνεχείς μάχες.
Στην άμυνα ενάντια στην επιχείρηση Varsity οι Γερμανοί είχαν παρατάξει την 84η Μεραρχία Πεζικού και την 7η Αερομεταφερόμενη Μεραρχία αλεξιπτωτιστών. Η συνολική δύναμη των δύο Γερμανικών μεραρχιών υπολογιζόταν περίπου στους 8.000 άντρες, ίσως και λιγότερους, ενώ επίσης περιορισμένος ήταν ο αριθμός πυροβόλων, αντιαεροπορικών και θωρακισμένων οχημάτων. Τέλος, οι δυνάμεις αυτές χτυπήθηκαν έντονα από την Συμμαχική Αεροπορία μία βδομάδα πριν την αρχή της επιχείρησης από συνεχείς βομβαρδισμούς.
Ο σχεδιασμός της επιχείρησης Varsity
Αρχικά, ο σχεδιασμός περιλάμβανε την ρίψη τριών μεραρχιών (Βρετανία: 6η, ΗΠΑ: 13η και 17η) πίσω από τις Γερμανικές γραμμές όμως λόγω περιορισμένου αριθμού μεταγωγικών η δύναμη μειώθηκε, αφήνοντας της 13η εκτός πλάνου. Η συνολική δύναμη των αλεξιπτωτιστών μετρούσε κάτι λιγότερο από 17.000 άντρες. Έτσι, οι 2 εναπομείναντες μεραρχίες θα αναλάμβαναν την εκτέλεση της επιχείρησης, με περιοχή δράσης την πόλη του Βέσελ και τα περίχωρά της, η οποία βρισκόταν ακριβώς πάνω στην ανατολική όχθη του Ρήνου.
Για την μεταφορά τον στρατευμάτων χρειάστηκαν 1.588 C-47, 76 C-46 και παραπάνω από 1.320 ανεμόπτερα. Ο τεράστιος αυτός σχηματισμός είχε μήκος 322 χιλιομέτρων και συνοδεία 2.153 μαχητικών αεροσκαφών. Έτσι, έγινε η μεγαλύτερη σε αριθμό δύναμη αλεξιπτωτιστών που επιχείρησε ταυτόχρονα, στον ίδιο τόπο στην ιστορία.

Οι ζώνες ρίψης είχαν τοποθετηθεί κοντά στο χωριό του Χάμινκελν, λιγότερο από 10 χιλιόμετρα μακριά από την πόλη. Στον αντικειμενικό σκοπό της επιχείρησης ήταν η εκκαθάριση του δάσους της περιοχής, το οποίο μπορούσε να έχει θέσεις Γερμανικών πυροβόλων τα οποίο θα μπορούσαν να χτυπήσουν τις δυνάμεις που θα επιχειρήσαν την διάβαση του ποταμού, την κατάληψη αριθμού γεφυρών καθώς και να καταλάβουν το χωριό του Χάμινκελν. Εφόσον αυτοί οι στόχοι ολοκληρώνονταν, τα στρατεύματα θα υπερασπίζονταν της κτήσεις αυτές και θα περίμεναν την προώθηση της 2η Βρετανικής Στρατιάς.
Πρέπει να αναφερθεί ότι ο σχεδιασμός αυτός έγινε με βάση τα διδάγματα της επιχείρησης Market Garden, κατά την οποία οι Συμμαχικές δυνάμεις είχαν τεράστιες απώλειες. Έτσι, αποφασίστηκε οι ζώνες ρίψης να μην είναι πολύ μακριά από την πρώτη γραμμή ώστε να είναι ευκολότερο για τις χερσαίες δυνάμεις να ενωθούν με τους αλεξιπτωτιστές.
Η εκτέλεση της επιχείρησης
Οι δύο μεραρχίες χωρίστηκαν σε δύο ζώνες ρίψης, με την 17η να αναλαμβάνει αυτή στον νότο και την 6η να αναλαμβάνει αυτή στον βορρά. Οι πρώτες δυνάμεις (507 Σύνταγμα) της 17ης λόγω των καιρικών συνθηκών και κυρίως της ομίχλης στο έδαφος, παρά το γεγονός ότι η αποστολή έγινε μέρα και όχι νύχτα όπως συνηθίζεται, έχασε την ζώνη ρίψης και εν τέλει προσγειώθηκε στην περιοχή ευθύνης των Βρετανών στον βορρά.
Έτσι, 690 περίπου από τους αλεξιπτωτιστές προσγειώθηκαν κοντά στην πόλη Ντίερσφορντ (Diersfordt) και κινήθηκαν νότια για να ενωθούν με τις υπόλοιπες δυνάμεις της 17ης. Στον δρόμο κατάφεραν να εξουδετερώσουν και μία Γερμανική πυροβολαρχία.
Το ίδιο έγινε και για το 513 Σύνταγμα το οποίο προσγειώθηκε ταυτόχρονα με τους Βρετανούς στην περιοχή ευθύνης τους και εν τέλει έδρασαν μαζί με τους Βρετανούς για την κατάληψη του χωριού Χάμινκελν.
Το τρίτο σύνταγμα της 17ης, το 194ο, ήταν το μόνο που προσγειώθηκε στην ζώνη ρίψης που του είχε ανατεθεί και παρά τις βαριές απώλειες κατάφερε να εκκαθαρίσει την περιοχή από τα στοιχεία γερμανικού πυροβολικού και αρμάτων που επιχειρούσαν σε αυτή.

Οι Βρετανοί από την άλλη, με το 8ο Τάγμα της 3ης Ταξιαρχίας πάτησαν πρώτοι στο έδαφος, πετυχαίνοντας την ζώνη ρίψης που τους είχε ανατεθεί. Μέσα σε περίπου μία ώρα, είχαν καταφέρει να ασφαλίσουν την ζώνη ρίψης τους ενώ 2 ώρες αργότερα ασφάλισαν και το γειτονικό δάσος.
Η 5η Ταξιαρχία ακολούθησε λίγο αργότερα, με αποστολή να ασφαλίσει τις περιοχές στα ανατολικά, κυρίως φάρμες, στην περιοχή του Σέρμπεκ (Schermbeck) καθώς και να εμπλακούν με τις Γερμανικές δυνάμεις κοντά στο αρχηγείο της 6ης Μεραρχίας.
Τέλος, η 6η Ταξιαρχία προσγειώθηκε κοντά στο χωριό του Χάμινκελν και με τις δυνάμεις διαιρεμένες σε λόχους ανέλαβε να καταλάβει ταυτόχρονα το χωριό, στο οποίο συνέβαλλαν και Αμερικανικά στρατεύματα, καθώς και 3 γέφυρες.
Απολογισμός
Εν τέλει, η επιχείρηση Varsity στέφθηκε με επιτυχία. Οι αποστολές που είχαν ανατεθεί στους αλεξιπτωτιστές ολοκληρώθηκαν. Μέχρι το βράδυ της επόμενης μέρας δυνάμεις που διέβησαν τον Ρήνο έφτασαν τους αλεξιπτωτιστές της 6ης Μεραρχίας ενώ 3 μέρες αργότερα, 14 Συμμαχικές μεραρχίες πέρασαν στην ανατολική όχθη.
Το σύνολο των απωλειών για τους Συμμάχους υπολογίζεται περίπου στους 2.700 άντρες, 1.400 για την 6η Μεραρχία και 1.300 για την 17η Μεραρχία αντίστοιχα. Παράλληλα, χάθηκαν 56-72 αεροσκάφη.
Ο αριθμός των απωλειών αυτό, έχει οδηγήσει αρκετούς στο να θεωρούν την επιχείρηση όχι και τόσο επιτυχημένη από την άλλη όμως αρκετοί, μέσα σε αυτούς και ο Αϊζενχάουερ, την χαρακτήρισαν την πιο πετυχημένη αεροπορική επιδρομή του Β’ΠΠ.
Πείτε μας την γνώμη σας στα σχόλια!
Για περισσότερα άρθρα του Βασίλης Κ.
Απαγορεύεται η αντιγραφή χωρίς άδεια του NEMESIS HD