Το πυρηνοκίνητο υποβρύχιο επίθεσης USS Colorado (SSN 788) της κλάσης Virginia θα είναι το πρώτο που εντάσσεται στη Submarine Rotational Force-West (SRF-West), τη δύναμη υποβρυχίων που θα σταθμεύουν εκ περιτροπής στη ναυτική βάση HMAS Stirling, κοντά στο Περθ της Δυτικής Αυστραλίας. Την επιλογή ανακοίνωσαν τη Δευτέρα 26 Οκτωβρίου, με κοινή δήλωση, οι ΗΠΑ, η Αυστραλία και το Ηνωμένο Βασίλειο, οι τρεις χώρες της συμμαχίας AUKUS.
Η κοινή δήλωση χαρακτηρίζει την επιλογή «σημαντικό ορόσημο για την AUKUS» και «αποφασιστικό βήμα για την ενίσχυση της συλλογικής αποτροπής στον Ειρηνικό». Στη SRF-West προβλέπεται να εναλλάσσονται έως τέσσερα αμερικανικά υποβρύχια επίθεσης και ένα βρετανικό. Η δύναμη αναμένεται να αποκτήσει αρχική επιχειρησιακή ικανότητα το 2027 και το Colorado θα φτάσει στην Αυστραλία αργότερα το επόμενο έτος.
Για την Καμπέρα, το μεγάλο κέρδος είναι η εμπειρία που θα αποκτήσει πριν από τα δικά της σκάφη. «Η SRF-West θα επιταχύνει την ετοιμότητα της Αυστραλίας να κατέχει, να επιχειρεί, να συντηρεί και να ρυθμίζει μια κυρίαρχη, συμβατικά οπλισμένη, πυρηνοκίνητη δυνατότητα υποβρυχίων, ενώ θα στηρίζει και τις αναπτύξεις υποβρυχίων, διευρύνοντας τις επιλογές συντήρησης και τις υποδομές υποστήριξης στην περιοχή για τους εταίρους της AUKUS», αναφέρει η δήλωση.
Το έδαφος έχει ήδη προετοιμαστεί. Τον Ιούνιο το αμερικανικό Ναυτικό επανενεργοποίησε την 3η Μοίρα Υποβρυχίων για να στηρίξει τις περιστροφές και συγκρότησε στη Δυτική Αυστραλία τη Naval Support Activity Stirling, που παρέχει υπηρεσίες στους στρατιωτικούς, στο πολιτικό προσωπικό, στους εργολάβους και στις οικογένειές τους. Το καλοκαίρι το Ναυπηγείο του Περλ Χάρμπορ (Pearl Harbor Naval Shipyard and Intermediate Maintenance Facility) έστησε επίσης κλιμάκιο συντήρησης και εφοδιαστικής στη Δυτική Αυστραλία, που θα αναλαμβάνει τη συντήρηση ενδιάμεσου επιπέδου των αμερικανικών υποβρυχίων της SRF-West. Ποια σκάφη θα συμπληρώσουν τη μοίρα δεν έχει ακόμη γίνει γνωστό.
Το Colorado είναι το 15ο υποβρύχιο της κλάσης Virginia και μπήκε σε υπηρεσία τον Μάρτιο του 2018. Έχει μήκος 377 πόδια (περίπου 115 μέτρα) και πλήρωμα 130 ατόμων. Από τον Απρίλιο του 2024 έχει λιμάνι βάσης το Joint Base Pearl Harbor-Hickam στη Χαβάη, όπου μεταστάθμευσε από το Κονέκτικατ, και φέτος το καλοκαίρι ολοκλήρωσε διετή γενική επισκευή στο ναυπηγείο του Περλ Χάρμπορ. Ανήκει στην 7η Μοίρα Υποβρυχίων και μπορεί να αναλάβει ανθυποβρυχιακό πόλεμο, πόλεμο κατά πλοίων επιφανείας, αποστολές πλήγματος, υποστήριξη ειδικών δυνάμεων καθώς και αποστολές πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης.
Η Αυστραλία σχεδιάζει να αποκτήσει τρία μεταχειρισμένα υποβρύχια κλάσης Virginia, σε έναν στόλο που θα φτάσει τα 14 σκάφη τριών τύπων ως τη δεκαετία του 2040, με βάση σχέδιο που παρουσίασε τον Ιούνιο ο υπουργός Άμυνας Ρίτσαρντ Μαρλς, γράφει το Stars and Stripes. Οι περιστροφές εντάσσονται στη στρατηγική των ΗΠΑ να αναπτύσσουν περισσότερες δυνάμεις, πλοία, αεροσκάφη και εφοδιαστικά μέσα στον Ειρηνικό, για να αποτρέπουν αντιπάλους όπως η Κίνα και η Ρωσία. Παράλληλα η Καμπέρα επενδύει και σε αυτόνομα υποθαλάσσια οχήματα όπως το Ghost Shark, ενώ τον Οκτώβριο οι ΗΠΑ ενέκριναν την πώληση κέντρων σχεδιασμού αποστολών για τους Tomahawk στην Αυστραλία.
