Ένας πύραυλος Meteor αφέθηκε για πρώτη φορά από τον εσωτερικό θάλαμο όπλων ενός F-35B και απομακρύνθηκε με ασφάλεια από την άτρακτο του μαχητικού. Η δοκιμή απόρριψης (jettison) έγινε στις 7 Οκτωβρίου στις ΗΠΑ, και η MBDA την ανακοίνωσε την Πέμπτη 5 Νοεμβρίου, με ανακοίνωση στον ιστότοπό της και ανάρτηση στο X, ως σημαντικό ορόσημο στην ενσωμάτωση του ευρωπαϊκού πυραύλου αέρος-αέρος στο αμερικανικό μαχητικό πέμπτης γενιάς.
Η πτήση ήταν η πρώτη μιας σειράς δοκιμών άφεσης. Στις δοκιμές αυτές οι μηχανικοί ελέγχουν αν το όπλο φεύγει καθαρά και με ασφάλεια από το αεροσκάφος, είτε σε κανονικές συνθήκες είτε όταν ο πιλότος πρέπει να το απορρίψει σε έκτακτη ανάγκη, χωρίς να χτυπήσει την άτρακτο, να προκαλέσει ζημιά στις πτέρυγες ή να διαταράξει τη συμπεριφορά του μαχητικού στον αέρα. Στο F-35 η άφεση γίνεται από τον εσωτερικό θάλαμο όπλων, μέσα σε σύνθετο αεροδυναμικό περιβάλλον.
Επόμενος σταθμός οι πραγματικές βολές
Η MBDA αναφέρει ότι η άφεση ολοκληρώθηκε με ασφάλεια και ότι η πτήση έδωσε πολύτιμα δεδομένα για να βελτιωθούν τα ψηφιακά μοντέλα με τα οποία προβλέπεται πώς συμπεριφέρεται το όπλο τη στιγμή της απελευθέρωσης. Τους επόμενους μήνες ο Meteor θα δοκιμαστεί σε διάφορα προφίλ απελευθέρωσης, ώστε να επιβεβαιωθεί ο ασφαλής διαχωρισμός του από το F-35 σε όλο τον επιχειρησιακό φάκελο πτήσης του αεροσκάφους. Οι αναπτυξιακές αυτές απορρίψεις θα καταλήξουν σε πραγματικές βολές, που θα επιβεβαιώσουν τόσο τον διαχωρισμό όσο και τις πτητικές επιδόσεις του πυραύλου υπό διάφορες συνθήκες απελευθέρωσης.
Τον δοκιμαστικό πύραυλο προετοίμασε και φόρτωσε κοινή βρετανοαμερικανική ομάδα της Δύναμης Ολοκληρωμένων Δοκιμών (Integrated Test Force, ITF) του F-35, με στελέχη του Βασιλικού Ναυτικού, της Βασιλικής Αεροπορίας (RAF) και της Lockheed Martin. Την πτήση εκτέλεσε πιλότος δοκιμών του Βασιλικού Ναυτικού, τοποθετημένος στο Κέντρο Αεροπορικού και Διαστημικού Πολέμου (ASWC) και ενταγμένος στην ITF.
Βρετανία για το F-35B, Ιταλία για το F-35A
Η ενσωμάτωση προχωρά σε δύο παράλληλες γραμμές: το Ηνωμένο Βασίλειο ηγείται του προγράμματος για το F-35B και η Ιταλία χρηματοδοτεί την αντίστοιχη εργασία για το F-35A. Είχαν προηγηθεί οι πρώτες πτήσεις του Meteor σε F-35B και δοκιμές εδάφους στο F-35A στην αεροπορική βάση Έντουαρντς, ενώ εξασφαλίστηκε νέα χρηματοδότηση για την ολοκλήρωση της ενσωμάτωσης του Meteor και στις δύο εκδόσεις για τις ένοπλες δυνάμεις των δύο χωρών, καθώς και του όπλου SPEAR στα βρετανικά F-35.
Ο Meteor είναι πύραυλος αέρος-αέρος πέραν της οπτικής εμβέλειας (BVR), που αναπτύχθηκε για τις ανάγκες έξι ευρωπαϊκών χωρών: το Ηνωμένο Βασίλειο, τη Γερμανία, την Ιταλία, τη Γαλλία, την Ισπανία και τη Σουηδία. Ο κινητήρας ramjet τον ωθεί μέχρι την αναχαίτηση του στόχου, και η MBDA τον παρουσιάζει ως τον πύραυλο αέρος-αέρος με τη μεγαλύτερη «ζώνη μη διαφυγής» (No Escape Zone).
Για την Ελλάδα η πρόοδος έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Η Πολεμική Αεροπορία έχει ήδη τον Meteor στα Rafale και περιμένει τα δικά της F-35A, οπότε η πιστοποίηση του πυραύλου στο αμερικανικό μαχητικό θα της επέτρεπε να χρησιμοποιεί το ίδιο όπλο σε δύο τύπους αεροσκαφών. Στις ΗΠΑ, παράλληλα, εξελίσσεται ο νέος πύραυλος μεγάλου βεληνεκούς AIM-424.
