Η ένταση κορυφώθηκε λίγο πριν από τις πρώτες άμεσες ειρηνευτικές συνομιλίες μεταξύ Ρωσίας και Ουκρανίας μετά από χρόνια, όταν η εκπρόσωπος του ρωσικού Υπουργείου Εξωτερικών, Μαρία Ζαχάροβα, εξαπέλυσε προσωπική επίθεση στον Ουκρανό Πρόεδρο Βολοντίμιρ Ζελένσκι, αποκαλώντας τον «κλόουν» και «αποτυχία».
Η αντιπαράθεση προκλήθηκε από τη δήλωση του Ζελένσκι ότι η ρωσική αντιπροσωπεία είναι “απογοητευτική”, κατηγορώντας τη Μόσχα ότι έστειλε χαμηλόβαθμους αξιωματούχους σε συνομιλίες μεγάλης σημασίας. Μιλώντας σε δημοσιογράφους μετά την άφιξή του στην Άγκυρα, ο Ζελένσκι εξέφρασε την απογοήτευσή του για τη δέσμευση της Ρωσίας στις διαπραγματεύσεις που η ίδια πρότεινε.
«Το επίπεδο της ρωσικής αντιπροσωπείας δεν είναι επίσημα γνωστό σε μένα, αλλά από ό,τι βλέπουμε, μοιάζει περισσότερο με διακοσμητικό. Πρέπει να κατανοήσουμε ποιο είναι το επίπεδο της ρωσικής αντιπροσωπείας, ποια εντολή έχουν και αν μπορούν να λάβουν αποφάσεις» είπε συγκεκριμένα ο Ζελένσκι.
Η Ζαχάροβα απάντησε, υπερασπιζόμενη την αντιπροσωπεία της Ρωσίας — η οποία αποτελείται από αρκετούς υφυπουργούς αλλά όχι ανώτερους αξιωματούχους — χαρακτηρίζοντάς τους «διακεκριμένα πρόσωπα, επαγγελματίες.» Πρόσθεσε με οξύ τόνο:
«Δεν είχε το δικαίωμα να μιλήσει έτσι. Αυτοί είναι διακεκριμένα πρόσωπα, επαγγελματίες. Κι αυτός είναι ένας κλόουν, μια αποτυχία και άνθρωπος με άγνωστη μόρφωση.»
Η Ζαχάροβα ανακοίνωσε επίσης ότι οι συνομιλίες της Πέμπτης αναβλήθηκαν για το απόγευμα μετά από αίτημα των Τούρκων μεσολαβητών.
«Η Ρωσία ήρθε στην Κωνσταντινούπολη για σοβαρές διαπραγματεύσεις με την Ουκρανία. Ο στόχος είναι να αντιμετωπιστούν τα βασικά αίτια της σύγκρουσης,» δήλωσε.
Παρά το επίσημο πλαίσιο, οι ελπίδες για ουσιαστική πρόοδο είναι ελάχιστες. Το Κρεμλίνο επιβεβαίωσε ότι ο Πρόεδρος Βλαντίμιρ Πούτιν δεν θα παρευρεθεί στις συνομιλίες. «Όχι,» απάντησε συγκεκριμένα ο εκπρόσωπος του Κρεμλίνου Ντμίτρι Πεσκόφ στο CNN, όταν ρωτήθηκε για την παρουσία του Πούτιν στην Τουρκία.
Η σκληρή ρητορική υπογραμμίζει την βαθιά δυσπιστία και τα άλυτα ζητήματα μεταξύ των δύο χωρών. Αν και συμφώνησαν να καθίσουν στο ίδιο τραπέζι, οι θεμελιώδεις διαφορές παραμένουν, ενώ η απουσία του Πούτιν μειώνει ακόμη περισσότερο τις προσδοκίες για κάποιο ουσιαστικό αποτέλεσμα.
Αρκετοί εκτιμούν ότι οι συνομιλίες ενδέχεται να λειτουργήσουν περισσότερο ως διπλωματικό τεστ παρά ως πλαίσιο για άμεση επίλυση.
