Η αυστραλιανή κυβέρνηση εξέφρασε τις σοβαρές ανησυχίες της στην κυβέρνηση της Κίνας μετά από ένα σοβαρό περιστατικό που αφορούσε το ναυτικό του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA-N) και τη φρεγάτα HMAS Toowoomba του αυστραλιανού πολεμικού ναυτικού, σε διεθνή ύδατα εντός της Αποκλειστικής Οικονομικής Ζώνης (ΑΟΖ) της Ιαπωνίας. Αυτό το περιστατικό, που συνέβη την Τρίτη, 14 Νοεμβρίου, σηματοδοτεί μια σημαντική κλιμάκωση των περιφερειακών εντάσεων.
Το HMAS Toowoomba, καθ’ οδόν για προγραμματισμένη επίσκεψη στην Ιαπωνία, συμμετείχε σε επιχειρήσεις σε υποστήριξη της επιβολής των κυρώσεων των Ηνωμένων Εθνών. Η ρουτίνα του πλοίου διακόπηκε για να καθαριστούν δίχτυα ψαρέματος που μπερδεύτηκαν γύρω από την προπέλα του, με αποτέλεσμα να χρειαστούν καταδυτικές εργασίες. Αυστραλοί αξιωματούχοι επιβεβαίωσαν ότι το Toowoomba τήρησε τα τυπικά πρωτόκολλα θαλάσσιας επικοινωνίας, ανακοινώνοντας ξεκάθαρα τις προθέσεις του μέσω τακτικών καναλιών και χρησιμοποιώντας παγκοσμίως αναγνωρισμένα σήματα.
Ωστόσο, η κατάσταση επιδεινώθηκε γρήγορα όταν το DDG-139, ένα αντιτορπιλικό του κινεζικού ναυτικού, πλησίασε στην περιοχή. Παρά τα επανειλημμένα μηνύματα του Toowoomba για τις συνεχιζόμενες καταδυτικές δραστηριότητες και τα αιτήματα για ασφαλή απόσταση, το κινεζικό σκάφος πλησίασε επικίνδυνα το αυστραλιανό πλοίο. Το κινέζικο αντιτορπιλικό ενεργοποίησε στη συνέχεια το σόναρ του, θέτοντας σε μεγάλο κίνδυνο τους Αυστραλούς δύτες που ανακλήθηκαν αμέσως από το νερό. Η λειτουργία του σόναρ κρίθηκε τόσο μη ασφαλής όσο και αντιεπαγγελματική από τις αυστραλιανές αρχές.
Μεταγενέστερες ιατρικές εκτιμήσεις έδειξαν ότι οι δύτες υπέστησαν ελαφρούς τραυματισμούς, οι οποίοι πιθανόν να προκλήθηκαν από τους παλμούς του σόναρ που εξέπεμψε το κινέζικο αντιτορπιλικό. Οι ένοπλες δυνάμεις της Αυστραλίας τόνισαν ότι η ασφάλεια και η ευημερία του προσωπικού τους παραμένουν πρωταρχικής σημασίας.
Η αυστραλιανή κυβέρνηση επανέλαβε τη δέσμευσή της για νόμιμες θαλάσσιες επιχειρήσεις, υπογραμμίζοντας τις επί δεκαετίες πρακτικές επιτήρησης στην περιοχή σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο. Αυτό περιλαμβάνει τις αρχές της ελευθερίας ναυσιπλοΐας και υπερπτήσεων σε διεθνή ύδατα και εναέριο χώρο. Η σταθερή στάση της Αυστραλίας είναι ότι όλα τα έθνη, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, πρέπει να χειρίζονται τα στρατιωτικά τους μέσα με ασφαλή τρόπο και επαγγελματισμό, όπως ανακοίνωσε το ΥΠΕΘΑ της Αυστραλίας.
