Το Ναυτικό των ΗΠΑ περνά σε πλήρη παραγωγή τον νέο «εγκέφαλο» της ηλεκτρονικής επίθεσης του EA-18G Growler. Η General Dynamics Mission Systems (GDMS) ανακοίνωσε την Τετάρτη 21 Οκτωβρίου ότι κέρδισε σύμβαση 184 εκατ. δολαρίων για την παραγωγή πλήρους ρυθμού της Next Generation Electronic Attack Unit (NGEAU) και για την υποστήριξή της. Η μονάδα είναι μέρος του προγράμματος αναβάθμισης Growler Block II.
Η NGEAU είναι μονάδα εντός του συστήματος αεροηλεκτρονικής της σουίτας ηλεκτρονικής επίθεσης του αεροσκάφους. Όπως περιγράφεται στο έγγραφο αιτιολόγησης της ανάθεσης που δημοσίευσε το Naval Surface Warfare Center Crane, επεξεργάζεται τα δεδομένα της σουίτας ηλεκτρονικής επίθεσης (AEA) και τροφοδοτεί με τα αποτελέσματα τα υπόλοιπα συστήματα. Στο Block II αντικαθιστά την παλαιότερη Electronic Attack Unit. Τη μονάδα σχεδίασε και κατασκευάζει η ίδια η GDMS.
Η σύμβαση ανατέθηκε απευθείας, με τη διαδικασία του μοναδικού προμηθευτή (sole source). Η σύμβαση, αριθμός N0016426DWS86, έχει ημερομηνία ανάθεσης 14 Σεπτεμβρίου στην καταχώριση της SAM.gov, έχει πενταετή διάρκεια και εκτιμώμενη αξία 185 εκατ. δολαρίων για τα οικονομικά έτη 2026 έως 2031, ενώ η εταιρεία ανακοίνωσε 184 εκατ. Το Ναυτικό εξηγεί ότι δεν έχει πλήρες πακέτο τεχνικών δεδομένων με τα αναγκαία δικαιώματα για να προκηρύξει ανοιχτό διαγωνισμό. Αν η ανάθεση γινόταν σε άλλον ανάδοχο, η αμερικανική κυβέρνηση θα πλήρωνε εκ νέου το 30-40% του συνολικού κόστους ανάπτυξης και θα είχε καθυστέρηση 60 μηνών για τη δημιουργία δεύτερης πηγής, κάτι που θα καθυστερούσε το πρόγραμμα αναβάθμισης Block II. Στην πρόσκληση εκδήλωσης ενδιαφέροντος της 16ης Ιουνίου 2025 και στην ανακοίνωση πρόθεσης απευθείας ανάθεσης της 3ης Ιουλίου 2025 δεν απάντησε καμία εταιρεία.
Η παραγωγή καλύπτεται από σύμβαση σταθερής τιμής με απροσδιόριστες παραδόσεις και ποσότητες (IDIQ), ενώ η υποστήριξη από σύμβαση κόστους πλέον σταθερής αμοιβής. Οι εργασίες ξεκινούν αμέσως στις εγκαταστάσεις της GDMS στο Μπλούμινγκτον της Μινεσότα και θα διαρκέσουν έως το 2032. Στο ίδιο πακέτο μπαίνει η υποστήριξη του Advanced Capability Mission Computer (ACMC), του υπολογιστή που ελέγχει και διασυνδέει όλη την αεροηλεκτρονική στο EA-18G και στο F/A-18E/F Super Hornet. Τον ACMC ανέπτυξε η Boeing και το υλικό του το παρέχει η GDMS.
«Η σύμβαση προωθεί την παραγωγή και την υποστήριξη μιας ανθεκτικής δυνατότητας ανοιχτής αρχιτεκτονικής, που έχει σχεδιαστεί ώστε να διασφαλίζει ότι ο στόλος θα μπορεί να προσαρμόζεται γρήγορα στις εξελισσόμενες απειλές του ηλεκτρονικού πολέμου», δήλωσε ο Σκοτ Ντάντερντεϊλ, αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής Land and Air Systems της εταιρείας.
Στο Block II η αλυσίδα των κατασκευαστών έχει τρία επίπεδα. Βασικός ανάδοχος είναι η Boeing. Η Northrop Grumman αναλαμβάνει ως υπεργολάβος την αναβάθμιση της σουίτας ηλεκτρονικής επίθεσης και η GDMS προμηθεύει τη NGEAU ως υπεργολάβος της Northrop Grumman. Η NAVAIR αναφέρει ότι το Block II βρίσκεται ακόμη σε ανάπτυξη και φέρνει το Advanced Cockpit System, κοινές εσωτερικές βελτιώσεις με το Super Hornet Block III και αναβαθμισμένη σουίτα ηλεκτρονικής επίθεσης, ώστε το αεροσκάφος να προηγείται των απειλών σε όλη τη διάρκεια του σχεδιασμένου κύκλου ζωής του.
Το Growler αντικατέστησε το EA-6B Prowler και συνδυάζει το διθέσιο F/A-18F με ειδική σουίτα ηλεκτρονικού πολέμου, διατηρώντας τη δυνατότητα πολλαπλών ρόλων του Super Hornet. Πέταξε για πρώτη φορά τον Αύγουστο του 2006 και η πρώτη μονάδα παραγωγής παραδόθηκε στις 3 Ιουνίου 2008 στη μοίρα VAQ-129, στη ναυτική αεροπορική βάση Γουίντμπεϊ Άιλαντ. Το 2009 έφτασε σε αρχική επιχειρησιακή ικανότητα και πλήρη παραγωγή, ενώ το βάπτισμα του πυρός ήρθε το 2011 στη Λιβύη, στην επιχείρηση «Αυγή της Οδύσσειας» (Odyssey Dawn). Στις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις μοναδικός χειριστής του είναι το Ναυτικό, ενώ το αεροσκάφος επιχειρεί και με τη Βασιλική Αυστραλιανή Αεροπορία. Το κόστος ανά αεροσκάφος ανέρχεται σε 68 εκατ. δολάρια.
Η δυνατότητα καταστολής εχθρικής αεράμυνας που προσφέρει το Growler απασχολεί και την ελληνική συζήτηση, όπως φαίνεται στην πρόταση για νέες ικανότητες SEAD/DEAD στην Πολεμική Αεροπορία.
