Για δεύτερη φορά μέσα στο 2026, το αεροπλανοφόρο Liaoning, το πρώτο που απέκτησε το Ναυτικό του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού της Κίνας, επιχείρησε στον Ειρηνικό, αυτή τη φορά περνώντας ανάμεσα στην Οκινάουα και στο Μιγιάκο. Οι ιαπωνικές καταγραφές του Μαΐου και του Οκτωβρίου, βαλμένες δίπλα δίπλα, δείχνουν μια επανάληψη που οι ειδικοί πλέον περιγράφουν ως οργανωμένο πρόγραμμα εκπαίδευσης μακριά από τις κινεζικές ακτές.
Η πιο πρόσφατη έξοδος καταγράφηκε για πρώτη φορά την Τρίτη 13 Οκτωβρίου. Γύρω στις 11:00 η Ναυτική Δύναμη Αυτοάμυνας της Ιαπωνίας εντόπισε το Liaoning (αριθμός νηολογίου 16) περίπου 390 χλμ. νοτιοδυτικά των νησιών Ντάντζο, μαζί με δύο αντιτορπιλικά κατευθυνόμενων βλημάτων τύπου Renhai (103 και 104) και ένα τύπου Luyang III (123). Την επομένη η μοίρα πέρασε στον Ειρηνικό και, την ίδια ημέρα, κατέγραψε απογειώσεις και προσγειώσεις μαχητικών από το κατάστρωμα περίπου 250 χλμ. νότια της Ισιγκάκι. Τις κινήσεις κατέγραψε και δημοσιοποίησε το Μικτό Επιτελείο της Ιαπωνίας. Η Αεροπορική Δύναμη Αυτοάμυνας σήκωσε μαχητικά. Σε δεύτερη ενημέρωση το Τόκιο μέτρησε περίπου 10 απογειώσεις και προσγειώσεις μαχητικών και ελικοπτέρων, ενώ στις 15 Οκτωβρίου τα τέσσερα πλοία κατευθύνονταν πλέον προς τη Νότια Σινική Θάλασσα.
Η εικόνα του Μαΐου ήταν πολύ πιο έντονη. Από τις 26 έως τις 28 του μήνα, οι Ιάπωνες μέτρησαν περίπου 170 απογειώσεις και προσγειώσεις: περίπου 80 την πρώτη ημέρα, 50 τη δεύτερη και 40 την τρίτη. Το αεροπλανοφόρο κινήθηκε τότε από περίπου 1.090 χλμ. νοτιοδυτικά του Οκινοτόρι έως 590 χλμ. νοτιοδυτικά του Μιγιάκο, με συνοδεία από αντιτορπιλικά, φρεγάτα τύπου Jiangkai III και το πλοίο ταχείας υποστήριξης 901. Στις 29 Μαΐου πέρασε ανατολικά των Φιλιππινών και επέστρεψε στη Θάλασσα της Ανατολικής Κίνας από το ίδιο πέρασμα στις 20 Ιουνίου, σύμφωνα με νεότερη ιαπωνική ανακοίνωση.
Το Πεκίνο, μέσω του πρακτορείου Xinhua, χαρακτήρισε την έξοδο του Οκτωβρίου μέρος του ετήσιου προγράμματος εκπαίδευσης, με στόχο τον «έλεγχο και τη βελτίωση της μαχητικής ετοιμότητας», και τόνισε ότι η δραστηριότητα «δεν στρέφεται εναντίον συγκεκριμένης χώρας ή στόχου». Η Global Times μίλησε για τη δεύτερη έξοδο του πλοίου στις «μακρινές θάλασσες» και για μια πορεία από «πρωτοπόρο των ακτών» σε «λεπίδα των μακρινών θαλασσών».
Αναλυτές που μίλησαν στο Defense News θεωρούν ότι το παλαιότερο από τα τρία κινεζικά αεροπλανοφόρα, με τουλάχιστον έξι μακρινές αποστολές στα 14 χρόνια από την ολοκλήρωσή του, λειτουργεί πια ως πλατφόρμα δοκιμών για τα νεότερα. «Το τρέχον ταξίδι μοιάζει να εντάσσεται σε ένα καθιερωμένο, εξελισσόμενο μοτίβο εκπαιδευτικών αποστολών μακρινών θαλασσών», είπε ο καθηγητής Carl Thayer του Πανεπιστημίου της Νέας Νότιας Ουαλίας. Ο Collin Koh του Πανεπιστημίου Nanyang της Σιγκαπούρης εκτιμά ότι η αποστολή ίσως χρησίμευσε για την επικύρωση τεχνολογιών, σημειώνοντας ότι το Shandong είναι ουσιαστικά βελτιωμένη εκδοχή του Liaoning. Ο Alexander Huang, από την Ταϊπέι, εκτιμά ότι σε μια κρίση το Liaoning δεν θα ήταν η δύναμη πρώτης γραμμής. Για το νεότερο πλοίο του στόλου, δείτε και την καθέλκυση του Fujian, ενώ το Shandong είχε βρεθεί παλαιότερα απέναντι από αμερικανική ομάδα κρούσης.
Το Liaoning ανήκει στην κατηγορία STOBAR: τα αεροσκάφη απογειώνονται από κεκλιμένη ράμπα χωρίς καταπέλτη και προσνηώνονται με συρματόσχοινα. Έχει μήκος περίπου 305 μέτρα και κατάστρωμα πλάτους έως 75 μέτρα. Ο Colin Karotam, του Αυστραλιανού Ινστιτούτου Στρατηγικής Πολιτικής, σημείωσε ότι οι πτητικές επιχειρήσεις μέσα στην ιαπωνική ΑΟΖ θεωρούνται «ασυνήθιστες».
Η χρονική συγκυρία δεν πέρασε απαρατήρητη. Η κινεζική μοίρα κινήθηκε λίγες ημέρες πριν από την έναρξη, στις 19 Οκτωβρίου, της άσκησης Keen Sword 27 Ιαπωνίας και ΗΠΑ, που περιλαμβάνει την Ισιγκάκι και συμμετοχή των Φιλιππινών. Το υπουργείο Άμυνας της Ταϊβάν δήλωσε στα μέσα του μήνα ότι παρακολουθεί το ενδεχόμενο να ακολουθήσουν μεγάλης κλίμακας κινεζικές ασκήσεις. Έως τις 23 Οκτωβρίου, κατά δημοσιεύματα της περιοχής, η ομάδα κατευθυνόταν προς τη Νότια Σινική Θάλασσα, κοντά στις Φιλιππίνες.
