Το F-14 Tomcat είναι σίγουρα ένα από τα πιο εμβληματικά μαχητικά αεροσκάφη που πέταξαν στους ουρανούς και υπηρέτησαν στο US Navy. Αναπτύχθηκε από τον Grumman (τώρα Northrop Grumman) για το Πολεμικό Ναυτικό των Ηνωμένων Πολιτειών (US Navy), το F-14 έγινε συνώνυμο της αεροπορικής υπεροχής και έπαιξε κρίσιμο ρόλο κατά τη διάρκεια των ετών υπηρεσίας του. Από την έναρξή του στις αρχές της δεκαετίας του 1970 μέχρι την απόσυρσή του το 2006, το F-14 άφησε ανεξίτηλο σημάδι στην ιστορία της αεροπορίας, κερδίζοντας τη θέση του ως ένα από τα πιο διάσημα μαχητικά αεροσκάφη της εποχής του.
Σχεδιασμός και Ανάπτυξη του F-14
Η ανάπτυξη του F-14 Tomcat ξεκίνησε από την ανάγκη για έναν ευέλικτο και ικανό μαχητικό αεροσκάφος για να προστατεύει τους σχηματισμούς πλοίων του US Navy, ένα “fleet defender”. Η Grumman ανέλαβε την πρόκληση.
Η Grumman ενσωμάτωσε τους κινητήρες TF30 από το F-111B, η ανάπτυξη του οποίου ακυρώθηκε, στο σχεδιασμό του F-14, αν και το Ναυτικό είχε τις προθέσεις να τους αντικαταστήσει με τους κινητήρες Pratt & Whitney F401-400, που αναπτύσσονταν ταυτόχρονα. Παρά το γεγονός ότι ήταν ελαφρύτερο από τον προκάτοχό του, το F-111B, το F-14 διατήρησε τη θέση του ως το μεγαλύτερο και βαρύτερο μαχητικό των ΗΠΑ που επιχειρούσε από αεροπλανοφόρο. Αυτό οφειλόταν κυρίως στην αναγκαιότητα να φιλοξενηθούν τα ευμεγέθη ραντάρ AWG-9 και οι πύραυλοι AIM-54 Phoenix (που κληρονόμησαν από το F-111B), μαζί με εσωτερική χωρητικότητα καυσίμου 16.000 lb (7.300 kg).
Το αποτέλεσμα ήταν το F-14, ένα δικινητήριο, υπερηχητικό μαχητικό με φτερά μεταβλητής γεωμετρίας – μια πρωτοποριακή καινοτομία που επέτρεψε στο αεροσκάφος να προσαρμόσει τη διαμόρφωση των φτερών του σε διαφορετικές συνθήκες πτήσης.
Τα φτερά μεταβλητής γεωμετρίας, γνωστά και ως swing wings ή variable sweep wings, πρόσθεσαν μια νέα διάσταση στις δυνατότητες του F-14. Προσαρμόζοντας τη γωνία, το αεροσκάφος θα μπορούσε να βελτιστοποιήσει την απόδοσή του για διαφορετικές φάσεις πτήσης. Σε καταστάσεις χαμηλής ταχύτητας, όπως απογείωση και προσγείωση, τα φτερά θα μπορούσαν να επεκταθούν πλήρως για να μεγιστοποιηθεί η ανύψωση. Αντίθετα, σε καταστάσεις πτήσης και μάχης υψηλής ταχύτητας, τα φτερά θα μπορούσαν να παρασυρθούν προς τα πίσω για να μειωθεί η οπισθέλκουσα και να ενισχυθεί η ικανότητα ελιγμών.
Αναβαθμίσεις και επόμενες εκδόσεις
Κατά τη διάρκεια της ζωής του, το F-14 υπέστη σημαντικές βελτιώσεις στον οπλισμό, στα ηλεκτρονικά ενώ απέκτησε και παραπάνω δυνατότητες. Ο πύραυλος αέρος-αέρος AIM-54A Phoenix, το βασικό όπλο του Tomcat, αντικαταστάθηκε από τους AIM-54B και έπειτα του AIM-54C. Ομοίως, οι AIM-7E-4 Sparrow αντικαταστάθηκαν από τους AIM-7F το 1976 και αυτοί με την σειρά τους από τους AIM-7M, μία από τις δύο τελευταίες εκδόσεις των Sparrow. Τέλος, οι AIM-9J/H δώσανε την θέση τους στους AIM-9L και τους AIM-9M.
Εγκατάσταση του TARPS
Εκτός από τις αναβαθμίσεις στον οπλισμό του, το Tactical Airborne Reconnaissance Pod System (TARPS) αναπτύχθηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1970 ειδικά για το F-14. Περίπου 65 F-14A και όλα τα F-14D υποβλήθηκαν σε τροποποιήσεις για να φιλοξενήσουν το pod. Το TARPS, που ελέγχεται κυρίως από τον Αξιωματικό Αναχαίτισης Radar (RIO), χρησιμοποιόταν για αποστολές αναγνώρισης. Μια σημαντική αναβάθμιση εισήγαγε το TARPS Digital (TARPS-DI), ενσωματώνοντας μια ψηφιακή φωτογραφική μηχανή. Στη συνέχεια, η αναβάθμισης TARPS Completely Digital (TARPS-CD) όχι μόνο βελτίωσε την ψηφιακή κάμερα αλλά επέτρεψε επίσης τη μετάδοση εικόνων σε πραγματικό χρόνο.
Νέοι κινητήρες και avionics
Το 1984, αποκαλύφθηκαν σχέδια για την αντικατάσταση των κινητήρων TF-30 με τους General Electric F110-GE-400. Η «ενδιάμεση» έκδοση F-14A+, που αργότερα έλαβε την ονομασία F-14B, διατήρησε τα αρχικά avionics, αλλά ενσωμάτωσε τους νέους κινητήρες. Ταυτόχρονα, αναπτύχθηκε η παραλλαγή F-14D, που διαθέτει κινητήρες F110 μαζί με προηγμένα avionics συστήματα, ψηφιακό πιλοτήριο και συμβατότητα με την ασφαλή σύνδεση δεδομένων Link 16.
Η εισαγωγή του Ψηφιακού Συστήματος Ελέγχου Πτήσης (DFCS) ενίσχυσε σημαντικά τον χειρισμό του F-14, ιδιαίτερα σε σενάρια ελιγμών με υψηλή γωνία επίθεσης και σε κλειστές αερομαχίες.
Το Tomact αποκτά δυνατότητες κρούσης εδάφους
Στη δεκαετία του 1990, καθώς το A-6 Intruder πλησίαζε προς την απόσυρση, οι δυνατότητες αέρος-εδάφους του F-14 έπρεπε να αναβαθμιστούν. Έως τότε, το F-14 είχε πιστοποιηθεί μόνο να χρησιμοποιεί «χαζές βόμβες».
Τα μοντέλα μετά την «Επιχείρηση Καταιγίδα της Ερήμου», F-14A+ και F-14B υποβλήθηκαν σε αναβαθμίσεις των avionics και αλλαγές στο πιλοτήριο για γίνει δυνατή η χρήση πυρομαχικών ακριβείας. Αυτές οι αναβαθμισμένες εκδόσεις είχαν avionics συγκρίσιμα με το προηγμένο μοντέλο F-14D.
Το 1994, προτάθηκαν φιλόδοξα σχέδια αναβάθμισης από την Grumman και το Ναυτικό για να γεφυρώσουν το χάσμα ικανότητας που άφησε η απόσυρση του A-6 μέχρι την εισαγωγή του F/A-18E/F Super Hornet. Ωστόσο, οι προτεινόμενες αναβαθμίσεις κρίθηκαν υπερβολικά χρονοβόρες και δαπανηρές από το Κογκρέσο των ΗΠΑ για μια προσωρινή λύση.
Για να αντιμετωπιστεί αυτό, εφαρμόστηκε μια γρήγορη και οικονομικά αποδοτική βελτίωση με χρήση του pod στόχευσης LANTIRN. Το LANTIRN εξόπλισε το F-14 με μια κάμερα υπέρυθρης εικόνας (FLIR) για νυχτερινές επιχειρήσεις και έναν καταδείκτη λέιζερ για την καθοδήγηση βομβών LGB.
AIM-54 Phoeninx και AWG-9 / APG-71
Το AN/AWG-9 και η αναβαθμισμένη έκδοσή του, το AN/APG-71, ήταν τα ραντάρ που εξόπλισαν το F-14 στις διάφορες εκδόσεις του και αποτέλεσαν βασικό κομμάτι των ικανοτήτων του. Σχεδιασμένα για συνθήκες παντός καιρού, αυτά τα συστήματα ραντάρ Pulse Doppler X-band διέθεταν λειτουργίες, όπως Track while Scan (TWS), Range-While-Search (RWS) και Pulse-Doppler Single-Target Track (PDSTT).
Το AWG-9, εξοπλισμένο με αναλογικό υπολογιστή, εντόπισε έως και 24 στόχους ταυτόχρονα, εμπλέκοντας έξι σε λειτουργία TWS σε αποστάσεις περίπου 60 μιλίων κάνοντας χρήση των πυραύλων AIM-54. Στην έκδοση F-14D, το APG-71 αντικατέστησε το AWG-9, προσφέροντας έναν ψηφιακό υπολογιστή για βελτιωμένες δυνατότητες επεξεργασίας, διατηρώντας παράλληλα τα χαρακτηριστικά παρακολούθησης και εμπλοκής.
Ο AIM-54 Phoenix, ο μοναδικός πύραυλος αέρος-αέρος μεγάλου βεληνεκούς στο οπλοστάσιο των Ηνωμένων Πολιτειών, αντιπροσώπευε μια πρωτοποριακή πρόοδο στον οπλισμό όταν συνδυάστηκε με το ραντάρ καθοδήγησης AN/AWG-9 του F-14 Tomcat. Αυτός ο συνδυασμός σηματοδότησε την εισαγωγή του πρώτου μαχητικού αεροσκάφους ικανού να εμπλέκει ταυτόχρονα πολλαπλούς στόχους.
Το 1977, μια βελτιωμένη έκδοση, ο AIM-54C, αναπτύχθηκε για την αντιμετώπιση εξελισσόμενων απειλών που προέρχονται από αεροσκάφη και πυραύλους κρουζ. Ο AIM-54C διέθετε δυνατότητες επαναπρογραμματιζόμενης μνήμης για προσαρμογή στα ηλεκτρονικά αντίμετρα (ECM) και παρουσιάστηκε το 1986, διαδεχόμενος τον προκάτοχό του, το AIM-54A.
Ο Phoenix χρησιμοποίησε διάφορους τρόπους καθοδήγησης και πέτυχενε τη μεγάλη εμβέλειά του χρησιμοποιώντας ενημερώσεις κατά την διάρκεια της πτήσης από το ραντάρ, «σκαρφαλώνοντας» σε υψόμετρο μεταξύ 80.000 και 100.000 ποδιών με ταχύτητα σχεδόν 5 Mach. Ο πύραυλος ενεργοποιούσε το δικό του ραντάρ για τερματική καθοδήγηση περίπου 11 μίλια από τον στόχο, με ελάχιστη εμβέλεια εμπλοκής περίπου 2 ναυτικά μίλια.
Η σειρά AIM-54 περιελάμβανε πολλά μοντέλα, με τον AIM-54A να είναι η αρχική παραλλαγή. Ο AIM-54B είχε απλοποιημένη κατασκευή αν και δεν προχώρησε στη σειρά παραγωγής λόγω κόστους. Ο AIM-54C, το μοναδικό βελτιωμένο μοντέλο που είδε σημαντική χρήση, εισήλθε στην παραγωγή και αντικατέστησε τον AIM-54A το 1986. Με τα ψηφιακά ηλεκτρονικά να αντικαθιστούν τα αναλογικά αντίστοιχα, το AIM-54C επέδειξε βελτιωμένες ικανότητες αναχαίτισης.
Το Tomcat στα χέρια του Ιράν
Το F-14 Tomcat βρήκε τον μοναδικό του εξαγωγικό χρήση στην Ιρανική Αεροπορία (IIAF) στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Με γνώμονα την ανάγκη για ένα προηγμένο μαχητικό ικανό να αναχαιτίζει αναγνωριστικές πτήσεις των Σοβιετικών MiG-25, το Ιράν, υπό τον τελευταίο Σάχη, Mohammad Reza Pahlavi, επέλεξε το F-14 Tomcat. Το Ιράν έκανε μια σημαντική παραγγελία για 80 F-14 και 714 πυραύλους AIM-54 Phoenix. Το πρώτο F-14 έφτασε τον Ιανουάριο του 1976 και το προσωπικό της IIAF πέρασε εκπαίδευση από το Ναυτικό των ΗΠΑ.
Ωστόσο, η δυναμική άλλαξε με την ανατροπή του Σάχη το 1979, οδηγώντας στη δημιουργία της Πολεμικής Αεροπορίας της Ισλαμικής Δημοκρατίας του Ιράν (IRIAF). Η νέα κυβέρνηση ακύρωσε τις περισσότερες παραγγελίες όπλων από τη Δύση, ωστόσο τα F-14 παρέμειναν ένα κρίσιμο πλεονέκτημα.
Παρά τις πολιτικές εντάσεις και τις κυρώσεις, το Ιράν αναζήτησε ανταλλακτικά για τα F-14 του μετά την απόσυρση του στόλου του από το Ναυτικό των ΗΠΑ το 2006. Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ ανέστειλε τις πωλήσεις ανταλλακτικών το 2007 λόγω ανησυχιών για πιθανή χρήση τους στο Ιράν. Σε απάντηση, τα υπόλοιπα αμερικανικά F-14 τεμαχίστηκαν το 2007 για να αποτραπεί οποιαδήποτε απόκτηση εξαρτημάτων.
Ωστόσο, το Ιράν κατάφερε να ενισχύσει τα αποθέματά του σε ανταλλακτικά και, το 2012, παρουσίασε μια αναβαθμισμένη έκδοση που ονομάζεται F-14AM, με τοπικά εξαρτήματα. Προκλήσεις όπως οι ελλείψεις πυραύλων Phoenix ώθησαν το Ιράν να εξερευνήσει εναλλακτικές λύσεις, συμπεριλαμβανομένου του πυραύλου Fakour-90, ενός ιρανικού αντίγραφου του AIM-54, ενώ έγιναν προσπάθειες τόσο για την εγκατάσταση μιας αερομεταφερόμενης έκδοσης του MIM-23 HAWK με το όνομα AIM-23 Sedjil καθώς πυραύλων ρωσικής κατασκευής όπως οι R-27.
Το F-14 εν δράσει
Το F-14 Tomcat διαδραμάτισε πολύπλευρο ρόλο στο Ναυτικό των ΗΠΑ, υπηρετώντας αρχικά κυρίως σε αποστολές αέρος-αέρος και αναγνώρισης. Το F-14 έκανε το μαχητικό του ντεμπούτο κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Frequent Wind το 1975, παρέχοντας αεροπορική κάλυψη κατά την εκκένωση Αμερικανών πολιτών από τη Σαϊγκόν.
Συνέχισε να παίζει κεντρικό ρόλο στις επόμενες επιχειρήσεις, συμπεριλαμβανομένων των πολεμικών αεροπορικών περιπολιών (CAP) κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Fluid Drive στη Βηρυτό το 1976. Μεταξύ 1982 και 1986, τα F-14 συμμετείχαν σε πολεμικές αεροπορικές περιπολίες και φωτοαναγνωρίσεις για την υποστήριξη της Πολυεθνικής Δύναμης στον Λίβανο. Συνέβαλαν καθοριστικά στον εντοπισμό απειλών, όπως πυροβολικού, και στην παροχή πληροφοριών.
Το Tomcat συμμετείχε επίσης σε επιχειρήσεις στη Λιβύη μεταξύ 1980 και 1989, σημειώνοντας καταρρίψεις εχθρικών αεροσκαφών. Κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Earnest Will το 1987-1988, τα F-14 εκτέλεσαν πολεμικές αεροπορικές περιπολίες και αποστολές συνοδείας στον «Πόλεμο Τάνκερ». Σημειωτέον, οι πρώτες επιθέσεις από τις ΗΠΑ κατά των ιρανικών δυνάμεων σημειώθηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Τα F-14 συμμετείχαν επίσης στην Επιχείρηση Nimble Archer το 1987 και στην Επιχείρηση Praying Mantis το 1988.
Στην Επιχείρηση Καταιγίδα της Ερήμου (1991), τα F-14 έπαιξαν κρίσιμο ρόλο συμμετέχοντας σε αποστολές συνοδείας και αναγνώρισης. Μετά τον Πόλεμο του Κόλπου, περιπολούσαν πάνω από το Ιράκ, συμμετέχοντας στις Επιχειρήσεις Provide Comfort, Southern Watch και Northern Watch. Τα F-14 συμμετείχαν ενεργά σε επόμενες συγκρούσεις, συμπεριλαμβανομένης της Επιχείρησης Desert Fox το 1998, όπου πέτυχαν αρκετές «πρωτιές», όπως η χρήση βομβών που καθοδηγούνται με λέιζερ. Κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Allied Force το 1999, τα F-14 χρησιμοποιήθηκαν σε αποστολές βομβαρδισμού στο Κοσσυφοπέδιο.
Ως μέρος της απάντησης στις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου, τα F-14 συμμετείχαν στην Επιχείρηση Enduring Freedom στο Αφγανιστάν και στην Επιχείρηση Iraqi Freedom. Διεξήγαγαν πολεμικές αεροπορικές περιπολίες, αποστολές συνοδείας και τακτικής αναγνώρισης. Η τελική ανάπτυξη του F-14 έγινε μεταξύ Σεπτεμβρίου 2005 και Μαρτίου 2006, με μοίρες VF-31 και VF-213. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ολοκλήρωσαν πολλές πολεμικές εξόδους για την υποστήριξη του πολέμου στο Ιράκ.
Για περισσότερα άρθρα του Βασίλης Κ.
Απαγορεύεται η αντιγραφή χωρίς άδεια του NEMESIS HD
