Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ δήλωσε ότι ήθελε να «απομακρύνει» τον πρόεδρο της Συρίας Μπασάρ αλ Άσαντ το 2017, αλλά αποθαρρύνθηκε από τον τότε υπουργό Άμυνας Τζέιμς Μάτις. «Θα προτιμούσα να είχα βγάλει τον Άσαντ απ’ τη μέση», είπε ο Τραμπ στο Fox & Friends την Τρίτη, επιμένοντας ότι «τα είχα όλα έτοιμα», αλλά «ο Μάτις δεν ήθελε να το κάνει».
Η δήλωση έρχεται σε αντίθεση με τη θέση του Τραμπ το 2018, κατά τη διάρκεια ενημέρωσης του Λευκού Οίκου, ότι «δεν συζητήθηκε ποτέ» πρόταση για δολοφονία του Άσαντ. Ο δημοσιογράφος Μπομπ Γούντγουορντ είχε αναφέρει στο βιβλίο του «Φόβος» το 2018 ότι ο Τραμπ επέμενε να δολοφονηθεί ο ηγέτης της Συρίας μετά από την υποτιθέμενη επίθεση με χημικά όπλα το 2017. Ο Τραμπ είχε χαρακτηρίσει τον ισχυρισμό «ολική μυθοπλασία».
«Θα μπορούσα να ζήσω με αυτό [τη δολοφονία]. Είχα μια ευκαιρία να τον βγάλω από τη μέση, αν ήθελα, αλλά ο Μάτις ήταν εναντίον αυτής της ιδέας», δήλωσε ο Τραμπ. «Ο Μάτις ήταν ενάντια στα περισσότερα από αυτά τα πράγματα», πρόσθεσε.
Ο Αμερικανός πρόεδρος κατηγόρησε επίσης τον Μάτις ότι «δεν έκανε τη δουλειά στη Συρία ή το Ιράκ σε σχέση με το Ισλαμικό Κράτος», υποστηρίζοντας ότι οι ΗΠΑ εξάλειψαν το 100% του ISIS, όπως και τον ηγέτη του, Αμπού Μπακρ αλ Μπαγκνταντί, αλλά μόνο αφού ο ίδιος «απέλυσε» τον στρατηγό.
Ο Μάτις παραιτήθηκε από υπουργός Άμυνας τον Δεκέμβριο του 2018. Στην επιστολή παραίτησής του ανέφερε ότι αποχωρεί σε ένδειξη διαμαρτυρίας για τις προσπάθειες του Τραμπ να αποσυρθεί από τη Συρία και να εκπληρώσει την προεκλογική του υπόσχεση για τερματισμό των εκτεταμένων συγκρούσεων στη Μέση Ανατολή που ξεκίνησαν επί των προκατόχων του.
